회사원 정 씨(32.여)는 요즘 술만 마시면 필름이 끊긴다. 분명 기분 좋게 취한다 싶었는데 어느새 정신을 차리면 이튿날 아침 침대다. 기억력도 많이 안 좋아지고 예전보다 술도 더 빨리 취하는 기분이다. 얼마 전에는 너무 취해서 화장실에 엎드려 자고 말았다. 술을 끊자고 결심했지만 저녁이 되니 기분이 너무 허전하다. 딱 한 캔만 마시자고 생각했다. 그러나 어느새 눈앞의 캔들은 늘어가고 기억은 깜빡거린다. 문득 알코올중독이 아닐까 생각이 들었다.
국민건강보험공단이 최근 5년간(2006~2010년)의 건강보험 진료비 지급자료를 분석한 결과, 알코올성정신장애 환자가 2006년 6만 1천명에서 2010년 7만 5천명으로 증가했다. 2006년에 비해 20%이상 늘어난 수치다.

알코올성정신장애는 알코올 중독, 알코올 남용, 의존, 알코올 금단, 알코올 중독 및 섬망(譫妄), 알코올 유도성 정신병적 장애, 알코올 유도성 지속성 건망장애, 기타 알코올로 인한 정신 및 행동장애 등을 모두 칭하는 말이다.
이번 통계는 치료를 받은 수만 집계한 것으로, 사실상 알코올성정신장애 환자들은 통계수치보다 훨씬 더 높을 것이라는 것이 전문가들의 의견이다. 역학 연구에 따르면 전체 환자 중 알코올 남용은 12%, 의존은 10%만이 치료를 받고 있다.

더 심각한 문제는 여성들의 증가비율이 남성들과 같다는 것이다. 여성들은 드러내놓고 술에 의존하는 경우도 적고, 남성들처럼 적극적이고 꾸준한 치료를 받기도 힘들다. 그만큼 사각지대에 놓여있는 셈이다.
실제로 2007년 발표된 알코올 소비 통계에서 남성은 2005년(72.6%)과 2007(73.5%)년이 거의 차이가 없는 반면, 여성은 꾸준한 증가세로 2005년 36.9%에서 2007년 41.5%로 늘어났다. 고위험음주율에서도 여성만이 6.4% 증가해 그 심각성을 나타냈다.

여성은 체내 수분 비율이 남성보다 낮고 지방비율은 더 높아 알코올 분해 능력이 떨어진다. 전문가들에 따르면 여성이 마시는 술 1잔은 남성의 2잔에 해당된다. 같은 체중에 같은 양의 알코올을 섭취했다고 가정하면, 혈액에 흡수되는 알코올 양도 여성이 남성에 비해 30% 더 많다. 이렇게 적은 양의 술을 마시고도 빨리 취하기 때문에 단기간 내 알코올 의존증에 빠질 위험도 높다.
여성들이 술을 마시는 이유는 대개 불면증, 우울증 등의 정신적 스트레스 때문이다. 특히 여성 알코올 의존증 환자들은 무력감, 수치심, 죄책감 등의 특성이 나타나 치료를 회피하는 일도 많은 편. 남성들은 술에 의존하기 시작하면서 정신적인 문제가 나타나지만, 여성은 정신적 스트레스를 달래기 위해 술을 찾다보니 절제나 치료가 더욱 까다롭다.

알코올 의존증은 술에 대한 ‘내성’으로 시작된다. 1잔만 마셔도 취하던 사람이 지속적으로 마시면 주량이 늘어 5잔을 마셔도 취하지 않을 때다. 술에 내성이 생기면 폭음, 과음 등을 반복하게 되고 차츰 술에 대한 절제력을 잃거나, 점차 만성적 증상으로 발전해 사고력장애 등의 정신질환을 동반할 수도 있다. 내성이 생기고 스스로 술에 대한 절제력을 잃었다는 생각이 든다면 당분간은 술을 멀리하는 것이 좋다. 스스로 절제가 어려울 때에는 병원을 찾아 항갈망제 등의 약물치료도 병행할 수 있다. 또한 상황의 심각성을 인지한 뒤에는 주변에 계속 감추기보다 적극적으로 치료 받으려는 자세가 중요하다.

알코올 의존증이 심해지면 알코올 남용과 중독으로 발전한다는 것은 불 보듯 뻔하다. 조기발견과 조기치료가 무엇보다 중요한 이유다. 이와 더불어 알코올의존증과 같은 알코올성정신장애 질환의 심각성을 깨닫고 너무 자주 마시거나 많이 마시는 일은 피하는 등 예방에도 적극적인 노력을 기울여야 한다.

다음 문항은 세계보건기구에서 개발한 것으로 개인의 알코올 의존도를 간단히 측정할 수 있다.

AUDIT(Alcohol Use Disorder Identification Test)

1. 술을 얼마나 자주 마십니까? 
(0) 전혀 마시지 않는다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 2-4회 (3) 일주일에 2-3회  (4) 일주일에 4회 이상
2. 평소 술을 마시는 날 몇 잔 정도나 마십니까?
(0) 1-2잔  (1) 3-4잔  (2) 5-6잔  (3) 7-9잔  (4) 10잔 이상

3. 한번 술을 마실 때 소주 1병 또는 맥주 4병 이상의 음주는 얼마나 자주 하십니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번 
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

4. 지난 1년간 술을 한번 마시기 시작하면 멈출 수 없다는 것을 안 때가 얼마나 자주 있었습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

5. 지난 1년간 당신은 평소 같으면 할 수 있었던 일을 음주 때문에 실패한 적이 얼마나 자주 있었습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

6. 지난 1년간 술을 많이 마신 다음날 아침에 일을 나가기 위해 다시 해장술을 필요했던 적이 얼마나 자주 있었습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

7. 지난 1년간 음주 후에 죄책감이 들거나 후회를 한 적이 얼마나 자주 있었습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

8. 지난 1년간 음주 때문에 전날 밤에 있었던 일이 기억나지 않았던 적이 얼마나 자주 있었습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

9. 음주로 인해 자신이나 다른 사람이 다친 적이 있었습니까?
(0) 없었다  (2) 있지만, 지난 1년간에는 없었다 
(4) 지난 1년간 있었다

10. 친척이나 친구, 또는 의사가 당신이 술 마시는 것을 걱정하거나 술 끊기를 권유한 적이 있습니까?
(0) 전혀 없다  (1) 한 달에 한 번 미만  (2) 한 달에 한 번
(3) 일주일에 한 번  (4) 매일같이

< 채점기준 >

* 0~11점 : 정상음주자의 범위에 해당
* 12~19점 : 상습적인 과음자입니다. 주의요망.
* 20~23점 : 문제 음주자로서 잠재적인 알코올중독환자.
* 24점 이상 : 치료가 필요한 알코올 중독 환자.