알레르기 비염이나 천식을 가진 아이들은 성인이 되면서 아토피 피부염이나 천식 등 알레르기 증상이 순차적 또는 복합적으로 나타나는 경우가 많다. 이것을 알레르기 행진(allergic march)이라 부르는데, 외부자극에 과민반응해 생기는 호흡기, 피부, 눈 등의 알레르기 질환들이 면역체계의 변화로 동시에 나타나거나 혹은 차례로 나타나게 된다.

알레르기 비염은 코점막이 다양한 원인 물질에 대해 과민반응을 나타내는 알레르기 질환이다. 유전적인 요인, 환경적인 요인, 스트레스 자극 등이 있으며 개인에 따라 원인과 증상의 정도는 차이고 자칫 가벼워 보일 수 있지만, 방치할 경우 일상적인 활동이나 학업, 직장생활에 어려움을 겪을 수 있다.

알레르기 비염은 정확한 원인을 찾고 약물치료를 꾸준히 해야 하는 만성질환이다. 하지만 이런 과정이 힘들어 환자 스스로 치료 과정 중에 포기하는 경우가 많다. 하지만 알레르기 비염을 제대로 치료하지 않으면 만성화되어 천식이나 축농증, 중이염, 결막염, 수면장애, 코 물혹 등의 여러 합병증을 유발할 수 있다. 특히 소아 알레르기 비염은 증상이 감기와 비슷하여 진단과 치료가 늦어지는 경우가 많아 합병증이 나타나기도 쉬우므로 조기치료와 현명한 관리가 무엇보다 중요하다.

◆ 알레르기 비염이 부르는 다른 질환 5

1. 거친 숨소리와 호흡 곤란이 나타나는 ‘천식’

천식이란 염증으로 예민해진 기관지가 수축하면서 쌕쌕 또는 가르랑거리는 숨소리와 함께 기침, 호흡곤란, 가슴 답답함 등의 증상이 나타나는 질환이다. 여러 연구 결과 알레르기 천식 환자의 90% 이상에서 비염이 동반되어 있으며, 비염이 있는 환자에게 천식이 있는 경우도 상당히 많았다. 실제로 알레르기 비염이 발생하는 코점막과 천식이 발생하는 기도 점막은 해부학적으로 연결되어 있으며 비슷한 구조로 되어 있다.

만약 천식 치료를 잘 받고 있는데도 호흡곤란이나 발작성 기침, 천명 등의 증상이 나타난다면 알레르기 비염의 가능성을 생각해 알레르기 전문의의 진료를 받아 알레르기 비염이 동반되어 있는지를 확인하는 것이 좋다. 두 질환이 같이 있을 경우 두 가지 질환을 동시에 치료했을 때 치료 효과가 높기 때문이다.

2. 염증이 생겨 코의 배출기능을 방해하는 ‘축농증’

축농증(만성 부비동염)은 부비동에 염증이 생겨 점막이 붓고 고름 같은 콧물이 고여 있는 상태를 말한다. 코의 알레르기 염증은 코막힘과 점막의 부종을 일으켜 정상적인 부비동에서의 배출 기능을 방해하여 코막힘이나 지속적인 화농성 비루, 코 가래, 후각 감퇴, 만성 기침, 두통 및 집중력 저하 등이 나타난다. 축농증의 가장 큰 원인은 감기이지만, 알레르기 비염이나 비중격만곡증, 물혹, 인두염도 원인이 되므로 축농증이 발생하기 전에 각 질환을 치료하고 관리하는 것이 무엇보다 중요하다.

3. 지속할 경우 시력 저하를 유발하는 ‘알레르기성 결막염’

결막이란 눈꺼풀의 안쪽과 안구의 흰 부분을 덮고 있는 얇고 투명한 점막을 말하는데, 결막염은 이 결막에 염증(감염)이 생긴 것을 말한다. 알레르기 비염 환자는 알레르기성 결막염으로 이어지는 경우가 흔하다. 이는 눈과 코가 이어져 있어서 비염이 심해지면 코에 있는 알레르기 유발 물질이 눈에도 영향을 끼치기 때문이다.

주로 눈의 분비물, 충혈, 결막 부종, 가려움증 등의 증상이 나타나며 결막 부종이 심해지면 묵(Jelly) 같은 물질이 올라오기도 한다. 좀 더 심해지면 눈꺼풀 뒷면에 크고 작은 유두가 나타날 수 있는데, 이런 상태가 오래 지속갈 경우 시력이 감퇴하거나 소실이 발생할 수도 있다.

4. 심해지면 뇌로 염증이 미치는 ‘중이염’

사람의 귀는 구조적으로 외이, 중이, 내이로 구분할 수 있는데, 중이는 고막부터 달팽이관(와우)의 직전까지의 공간을 말한다. 중이염이란 중이에 생긴 염증이나 고름이 생기는 병으로 만성화되면 내이뿐만 아니라 귀 뒤쪽의 유양돌기라는 뼈까지 염증이 퍼지게 되며 드물게는 뇌로 염증이 파급될 수도 있는 질환이다. 알레르기 비염 환자는 재발성 중이염이 흔하게 동반되는데, 알레르기 비염이 생기면 귀인두관의 비인두 쪽 입구는 알레르기 염증으로 폐쇄되어 귀인두관의 기능이 저하된다.

5. 만성적인 코막힘이 바꾸는 ‘아이의 얼굴’

알레르기 비염은 소아의 얼굴형까지 달라지게 할 수 있다. 만성적인 코막힘으로 입으로 숨을 쉬게 되면 치아가 자라나는 자리가 좁아져 치아 부정교합이 생길 수 있으며, 얼굴 발육이 위아래로 길쭉한 기형이 되는 주걱턱이나 무턱이 되는 안면 골발육 이상이 생길 수도 있다.