통증은 참으로 기기묘묘한 감각이다. 가끔 환자를 보다 보면 선풍기 바람에도 시큰거리고 통증이 발생한다고 호소하는 경우가 있다. 통증에 대해 깊이 탐구하지 않은 의료인들은 이런 말들을 진지하게 듣지 않고 무시해버리기도 한다.

◆ 만성통증의 대표적인 사례는 ‘섬유근막통’
하지만 바람만 불어도 시큰거리고 아프고, 살짝 만지기만 해도 아프다고 호소하는 환자들의 말은 진정 가슴 아프게 듣고 진지하게 치료해야 한다. 그 환자들이 그렇게 통증이 만성화되어 가는 과정을 알게 되면 진심으로 눈물을 흘릴지도 모른다. 흔히 섬유근막통이라고 진단을 받는 환자들이 대표적인 예다.

만성통증은 도대체 무엇이길래, 이렇게 황당한 증상을 호소하는 환자의 말을 가슴 아프게 들어야 할까? 이 문제에 대해서 알아보자.

통증은 다른 모든 감각과는 정반대의 현상이 일어나는 참으로 이상한 감각이다. 예를 들어 우리가 뜨거운 목욕탕에 들어가면 처음에는 뜨겁게 느껴지던 온탕에 한참을 머무르면 오히려 따뜻하고 좋은 감각으로 변하는 것을 느낄 것이다. 이것은 온도감각에 인체가 적응(adaptation)한 것이다. 통증 이외에 모든 감각(진동각, 위치감각, 차가운 감각, 만지는 감각, 온도각, 압력 감각 등)은 모두 적응현상을 보인다. 즉 감각이 주어지면 주어질수록 그 역치가 높아지면서 그 감각에 무뎌지는 현상이 나타나는 것이다.

그런데 통증은 이러한 감각과 정반대로 통각이 주어지면 주어질수록 그 역치가 낮아지면서 통증에 예민해진다. 이러한 기전을 통증 감작현상(pain sensitization)이라고 한다. 즉 처음에는 주먹으로 내리치는 강한 자극일 때만 발생하던 통증은 통각이 지속적으로 주어지면 나중에는 살짝 때리는 감각에도 통증을 느끼고, 심하면 만지기만 해도 통증을 느끼는 것이다. 아주 드물게는 선풍기 바람만 불어도 아프다고 호소하기도 한다. 이렇게 진행되는 통증의 만성화는 실로 무서운 결과를 초래한다. 어떤 문제를 해결해 달라는 좋은 신호인 통증이 사람의 영혼까지 괴롭히는 고통으로 변화하기 때문이다.

◆ 만성통증은 왜 발생하는 것일까?
다른 감각과는 정반대로 통증감각은 통증이 주어지면 주어질수록 통증의 역치가 낮아지는 이유는 무엇일까? 그 이유는 크게 두 가지다.

첫째, 위에서 설명한 통증의 감작현상때문이다. 크게는 말초성 감작과 중추성 감작으로 나뉜다.

말초성 감작은 통증 수용기인 자유신경종말에서 일어나는 활동전위가 쉽게 일어나면서 발생한다. 그 결과 환자는 인체에 무해한 자극에서도 통증이 발생하고, 정상인에게서는 발생하지 않는 만지는 정도의 자극, 바람이 부는 자극에도 통증이 나타난다. 중추성 감작은 척수레벨 위 충추신경에서 일어나는 반응이다. 반복적인 통증자극이 주어지면 척수후각의 통각수용성 신경세포에서 통증을 받아들이는 수용야(receptive field)가 넓어지면서 통증의 역치가 감소한다.

둘째, 하행성 통증조절기전(descending inhibitory system)의 파괴로 인한 통증이 만성화된다. 예를 들어 다리에 총상을 맞은 이등병의 통증자극이 대뇌로 여과없이 전달된다면 어떤 일이 벌어질까? 대뇌는 통증으로 인한 전기신호가 가득차고 간질발작과 같은 현상이 일어날 것이다. 이러한 과도한 통증이 있을 때 인체는 하행성 통증조절기전을 통해 스스로 통증자극을 줄여 대뇌로 전달한다. 이러한 하행성 통증조절기전을 활용하는 방법이 전침, 봉독약침이다. 그래서 전침치료, 봉독약침치료는 만성통증에 부작용이 없으면서 효과적이다.

예를 들어 허리디스크로 통증자극이 한달 혹은 1년넘게 계속 전달되면 어떻게 될까? 당연히 통증이 만성화된다. 만성통증은 염증에 의한 통증이 아니기 때문에 소염진통제, 스테로이드성 진통제를 투여해도 통증이 거의 줄어들지 않는다. 일반적으로 물리치료에도 별로 반응하지 않는다. 가볍게 만지는 감각을 대뇌에서 엄청난 통증으로 느끼는 이러한 인체의 비정상적인 현상앞에서 의료인들도 속수무책일 수밖에 없다.

이러한 만성통증의 치료는 어떻게 해야 할까? 어렵지만 방법은 있다. 다음 호를 기대하시라!!

<글 = 첨단한방병원 문형철 원장 (한의사)>