조기 폐경은 난소의 기능이 떨어져서 40세 이전에 폐경이 되는 것으로 보통 특발성이고, 치료를 받으면 증상이 회복되기도 하므로 조기 난소 부전 이라고 칭하기도 한다. 35세 이전에 폐경이 되면 유전적인 원인이 있을 수 있으므로 염색체 검사를 해야 한다. 조기 폐경은 유병률이 생각보다 낮지 않아 30대에서는 100명 중 1명에서, 20대에서는 1000명 중 1명에서 발생한다.

생리 불순이 발생하거나 무월경이 되면 조기 폐경을 의심할 수 있는데 시상하부-뇌하수체-난소, 자궁 상호 간의 호르몬 밸런스가 깨져서 발생할 수 있다. 그 원인으로는 무리한 다이어트, 스트레스, 심한 운동, 종양 등의 시상하부 기능 저하가 35%, 다낭성 난소증후군이 30%, 프로락틴 분비 종양 18%, 조기 폐경이 10% 정도로 생리 불순이나 무월경이 있는 여성의 10%가 조기 폐경이 있을 수 있다.

조기 폐경은 3단계로 나눌 수 있는데 FSH(Follicle stimulating hormone, 난포자극호르몬)과 생리 불순을 기준으로 나눈다. 정상은 FSH가 10이하이며, 1단계는 FSH가 10이상이고 생리 불순은 없으며, 2단계는 FSH가 10이상이고 생리 주기 지연이 있는 것이고, 3단계는 FSH가 40이상이고 무월경 기간이 길어지는 것이다.

폐경이 가까워질수록 FSH가 상승하여 성숙하지 못한 난포가 사멸하는 비율이 높아져서 난소의 난포가 줄어 들게 된다. FSH 뿐만 아니라 AMH(Anti-Mullerian Hormone)도 조기 폐경의 참고치가 될 수 있는데, AMH는 여성의 난소에서 분비되는 호르몬으로 AMH가 높다는 것은 난소 안에 배란될 난포들이 많이 있다는 것이고 낮다는 것은 배란될 난포가 적다는 것이다.

20대 여성은 AMH 4-5, 35세 이상은 3.0이하, 40대에는 1.0에 가깝게 된다. AMH 0.5-1은 폐경 이행기라고 하고, AMH 0.5이하인 경우는 폐경으로 보게 된다.

폐경 이행기 동안에는 FSH의 증가가 일반적이며 estradiol이 정상이더라도 FSH가 증가해 있다면 난소에서 성선자극호르몬에 대한 저항이 생기고 있는 것으로 볼 수 있다. 월경을 자주 건너 뛰더라도 혈중 estradiol 수치가 30pg/mL이상이면 난소 기능이 어느 정도 유지되고 있는 것으로 볼 수 있으며 약 1년 간은 지속적인 검사가 필요하다.

조기 폐경이나 갱년기 장애의 경우 증상을 고려해야 하는데 급성, 아급성, 만성으로 그 정도를 평가하고, 갱년기 지수에 따라서도 치료의 정도를 구분한다. 폐경이 너무 이르면 호르몬 변화로 여러 가지 합병증이 생길 수 있다. 폐경 여성의 75%에서 나타나는 안면 홍조가 나타나고, 여성호르몬 감소로 질 분비액의 양과 생성 속도가 감소하며 질의 탄력성 또한 감소하게 된다.

그래서 질이 건조해지고 성교 시 질의 자극과 작열감, 위축으로 인한 성교통, 성교 후 출혈과 쓰라림 등을 호소하게 된다. 또한, 조기 폐경은 일반 폐경보다 유방암의 위험도는 낮아지지만 심혈관계 질환의 발생 확률은 현저히 높아지는데 폐경 연령이 일 년씩 낮아질수록 심혈관 질환의 상대적 위험도가 1.03씩 증가한다. 그리고 조기 난소 부전은 이른 나이에 골 소실이 일어날 수 있어 골다공증의 위험이 증가하므로, 체중 부하 운동과 칼슘과 비타민 D 섭취, 햇볕을 쬐는 활동을 평소에도 신경 써야 한다.

조기 폐경은 한 번 시작되면 그 진행 속도가 점점 빨라지므로 빠른 대처가 필요한데, 보통 초기 6개월 동안은 20%의 환자에게서 배란이 되는 것을 볼 수 있다. 특히 임신을 준비하는 경우는 더욱 적극적으로 치료가 필요하겠다.

<글 = 하이닥 의학기자 배광록 (한의사/한방내과전문의)>