암 발병 및 증식 원리가 규명됐다.
2일 교육과학기술부에 따르면 국내에서 암 발생 및 증식의 대표적 조절 유전자가 별개로 기능하지 않고 서로 신호를 주고받으면서 암을 일으킨다는 연구 결과가 나왔다.
교과부 지원을 받고 있는 이 연구진은 연세대 치대 육종인ㆍ김현실ㆍ김남희 교수팀과 이대 이상혁 교수와 더불어 미국 버지니아대 굼비너 교수, 미시간대 와이스 교수로 구성됐다.
이 공동 연구에서는 `P53' 유전자가 마이크로 RNA를 통해 ‘윈트(Wnt)’ 유전자의 기능을 조절, 암을 억제하는 것으로 나타났다.
P53은 대표적인 암 억제 유전자로, 사람에게 발병하는 모든 암의 절반 이상이 이 유전자의 돌연변이와 연관됐고, 윈트는 줄기세포의 분화와 관련된 유전자로, 기능에 이상이 있거나 지나치게 많이 만들어지면 암을 일으키는 것으로, 국내에서도 윈트를 이용, 표적항암제를 개발하는 것으로 전해졌다.
마이크로 RNA는 21∼23개 염기가 연결된 매우 작은 RNA로, 짝을 이루는 메신저 RNA와 결합함으로써 DNA가 메신저 RNA를 거쳐 단백질로 만들어지는 과정을 방해하는 것으로 보고됐다.
연구진은 P53으로부터 조절된 마이크로 RNA가 윈트 신호전달 체계를 이루는 여러 유전자를 한꺼번에 조절한다는 점을 찾아냈다. 이에, 그동안 전혀 다른 별개의 신호전달 과정을 거쳐 암에 영향을 주는 것으로 알려진 두 종류 유전자가 실제로는 같은 신호전달 흐름으로 이어진다는 점을 밝혀내, 새로운 암 표적치료제 개발의 가능성을 높인 것으로 평가된다.
육 교수팀은 “P53 유전자 돌연변이의 경우 치료법이 없지만, 윈트 신호전달체계에 고리라 할 수 있는 단백질을 찾으면 표적치료제가 개발될 수 있다”며 “이 연구에 더해 윈트 신호전달 과정에서 중요한 단백질 한 가지를 발견하고, 이 단백질과 결합해 기능을 조절할 수 있는 화합물 수십 가지를 찾아서 세포 및 동물실험을 하는 등 후속 연구도 하고 있다”고 밝혔다.
