임신 중 더욱 신경 써야 하는 영양 섭취, 그 중에서도 태아 두뇌에 좋다는 DHA, EPA가 풍부한 생선은 단연 인기 식품으로 꼽힌다. 하지만 생선에 있다는 메틸수은 걱정으로 생선을 얼마나 어떻게 먹어야 할지 고민하는 산모들도 많은데... 임신 중에는 어떤 생선을 얼마나 먹는 것이 좋은지 문답으로 살펴봤다.

생선에 있다는 메틸수은이란?

물, 토양, 식물과 동물에서 발견되는 메틸수은은 유기수은(organic mercury)으로 체온계나 치과용 아말감에 포함되어 있는 원소성수은(elemental mercury)과는 다르다.
이러한 원소성수은은 대기중에도 존재하고, 다양한 자연물이나 인공물로부터 오며, 이들 수은이 강, 호수 등으로 들어갈 때 메틸수은으로 바뀌게 되는 것이다.

생선을 먹을 때 메틸수은에 노출된다는데 맞는 얘기인지?

생선을 먹음으로써 메틸수은에 노출될 수 있다. 물고기는 그들의 아가미를 통해서 들어오는 물과 그들이 먹는 음식을 통해서 메틸수은을 흡수한다. 따라서, 거의 모든 물고기는 메틸수은을 적은 량이라도 포함하고 있다. 적은 량의 메틸수은은 해롭지 않지만, 많은 양의 경우에는 사람에게 해롭다.

특별히 주의해서 먹어야 할 생선 종류가 있다면?

일반적으로, 생선을 먹는 것은 건강한 영양섭취를 위해 매우 중요하다. 하지만, 미국 식약청에서는 임신부, 1년이내에 임신을 계획하는 여성, 수유부 그리고 6세 미만의 어린이들은 고농도의 수은이 함유된 생선 섭취를 피하도록 권고하고 있다.

크고, 오래 살고, 다른 물고기를 먹는 생선들은 작은 물고기 보다 더 고농도의 메틸수은을 가지고 있을 가능성이 많다. 따라서, 상어, 황새치(swordfish), 왕고등어(king mackerel), 옥돔(tilefish)은 고농도의 메틸수은을 가지고 있으므로 임신 중 섭취를 자제할 필요가 있다.

그렇다면 임신부가 안심하고 먹을 수 있는 생선 종류와 양은?

미국 식약청에 의하면, 임신부의 경우 작은 바다 생선(연어, 명태, 메기)와 요리 된 갑각류(새우, 게) 그리고 참치 통조림은 1주일에 12온스(340g. 2번의 식사량)를 먹는 것이 안전하다고 밝히고 있다. 피쉬스틱과 패스트푸드의 생선은 적은 량의 메틸수은을 함유하고 있는 생선으로 만들어지는 것 같다. 다랑어통조림과 참치스테이크통조림은 참치통조림보다 더 많은 량의 메틸수은을 함유하고 있다. 고래는 생선보다 더 고농도의 수은을 함유하고 있고, 또한 다른 유해물질들을 함유하고 있을 수 있다.

강이나 호수에서 가족이나 친구가 잡아온 물고기는 먹어도 되나?

강이나 호수에서 잡아온 민물고기는 많은 양의 메틸수은을 함유하고 있을 수 있기 때문에 임신부가 먹기는 안전하지 않을 수 있다. 민물고기라도 메틸수은에 오염된 경우 높은 농도를 함유할 수 있기 때문에 안전성이 확인되지 않는다면 먹지 않는 것이 바람직하다.

차라리 임신 중 생선을 먹지 않는 것이 안전하지 않을까?

그렇지 않다. 생선은 임신부의 건강과 태아의 성장과 발달에 유익한 단백질, 기본영양소, 오메가-3 지방산 등을 제공한다. 다양한 연구결과에 따르면, 임신 중 생선을 섭취하는 여성이 생선을 섭취하지 않는 여성보다 더 좋은 임신결과를 보여주고 있다. 따라서, 임신부는 낮은 수은을 함유하고 있는 생선을 섭취함으로써 오는 이익을 최대화 할 수 있다.

체내에 흡수된 메틸수은은 인체에 얼마나 오래 머물 수 있나?

메틸수은은 소변, 대변, 그리고 모유를 통해서 서서히 제거된다. 만약 메틸수은을 포함하고 있는 생선을 임신 전, 임신 중 먹었다면, 뱃속의 태아는 엄마의 조직이나 기관에 축적되어 있는 수유에 노출될 수 있다. 체내에 축적된 수은의 반을 제거하는데 걸리는 시간은 대략 70~80일이다.

임신 중 1주일에 권장량이상의 생선을 먹었다면 어떻게 해야 하나?

1주일의 생선 섭취는 아마도 임신부의 메틸수은 수준을 크게 변화시키지 않을 것이다. 만약 1주일 동안 많은 량의 생선을 먹었다면 다음주나 2주 동안 생선의 섭취를 제한하는 것이 좋다.

메틸수은이 태아에 영향을 미칠 수 있나?

많은 량의 메틸수은은 태아에 영향을 미칠 수 있다. 메틸수은은 태반을 통과하고 엄마의 혈중 메틸수은 보다 태아의 혈중에서 더 높게 발견될 수 있다. 태아의 뇌는 임신기간 동안 계속 발달하고 있어서 메틸수은 노출에 따른 영향에 가장 민감한 조직이다. 따라서 임신 중 어느 시기에서든 메틸수은의 노출은 우려할 만한 사항이 된다.

일본과 이라크에서 수년 전 일어났던 수은 노출사고로 임신 중 메틸수은의 영향에 대한 역학 연구결과가 보고된 바 있다. 메틸수은에 오염된 생선을 섭취한 엄마에게서 기형이 있는 아이들이 태어났다. 이 아이들은 비록 모체가 메틸수은 노출로 인해 증상이 경미하거나 나타나지 않았음에도, 성인이 되어서 아프거나 사망하는 극한 상황에 놓이기도 했다. 기형은 머리크기가 작거나 뇌성마비, 정신지체, 실명, 근육약화, 발작으로 나타났으며 임신중 메틸수은에 고농도로 노출된 경우 아이의 뇌 발달에 손상을 준다는 여러 연구들이 있었다.

하지만, 생선의 다른 이로운 점으로 인해 해로운 영향이 항상 일정하지는 않지만 태아에 해로운 영향을 미치는 것으로 보고되고 있다. 따라서, 임신한 여성은 해로운 수준의 메틸수은에 노출되지 않도록 하기 위해 미국 식약청의 권고를 따를 필요가 있다.

한정열 한국마더세이프전문상담센터 센터장, 관동대 의대 제일병원 산부인과 교수
한국마더세이프전문상담센터 최연주 MPH