최근 국민건강보험공단 발표에 따르면 5년간 80세 이상 노인층과 함께 20대 젊은 성인 남성에서 우울증으로 진료를 받은 환자가 크게 증가하여 관심이 주목되고 있다.

이에 국민건강보험 일산병원 정신건강의학과 이선구 교수와 함께 급증하고 있는 마음의 감기, 우울증에 대해 알아보자.

우울감, 의욕저하, 흥미 상실, 수면장애 등을 주요 증상으로 하여 다양한 인지 및 정신, 신체 증상을 일으켜 일상생활의 저하를 가져오는 우울증은 일시적인 우울감과는 다르며 개인적인 의지로 없앨 수 있는 것은 아니다.

우울증은 생물학적, 유전적, 사회 심리적 요인이 복합적으로 작용한다. 생물학적 요인은 세로토닌, 노르에피네프린, 도파민 등의 신경전달물질의 부족이 우울증과 관련이 있으며, 가족력이 있는 사람에게서 우울증이 더 잘 발생하는 것으로 알려져 있다. 사회 심리적으로는 우울증 이전에 경제적 문제, 대인관계의 갈등 등 대처하기 힘든 스트레스가 선행하는 경우, 완벽주의적이거나 잘못을 모두 자신 탓으로 돌리는 성격에서 쉽게 발생하는 것으로 알려져 있다.

◆ 노인층에서 우울증 증가가 높은 이유
경제력 상실, 신체기능 저하, 각종 내외과적 질환, 사별과 같은 생활사건 등을 노인 우울증의 원인으로 생각할 수 있다. 또한, 최근 가족 제도 변화에 따른 독거노인의 증가와 가족 내 갈등 증가, 노인을 공경하지 않는 사회 분위기도 영향을 주는 것으로 보인다.

◆ 20대 남성에서 우울증 증가가 높은 이유
학업, 취업, 결혼의 어려움, 경제적 불안정성 등을 원인으로 생각할 수 있다. 사회에서 기대하는 남성으로서의 역할이 무거운 짐으로 느껴질 수 있으며, 힘든 마음을 표현하지 못하고 쉽게 주위의 도움을 청하지 않는 것도 우울증을 증가시키는 요인이다.

◆ 여성이 남성보다 우울증이 많은 이유
이는 여성 호르몬의 영향을 들 수 있다. 모든 여성은 월경, 출산, 폐경 등에 따른 호르몬 변화가 극심한 경우 감정의 흔들림을 경험할 가능성이 커진다. 특히 중년기 여성들이 폐경 전후에 겪게 되는 호르몬 변화는 자존심 손상, 무가치함, 자신감의 부족 등과 같이 자신을 부정적인 방향으로 생각하게 되는 심리적 요소와 함께 우울과 불안을 초래할 수 있다.

또한, 생물학적인 차이 이외에도 사회적 환경 및 역할의 차이도 여성 우울증에 영향을 미친다. 여성들은 육아 및 가사와 직장생활의 병행, 시부모님과의 갈등, 남성우위의 사회에서의 생활 등으로 남성보다 사회적인 면에서나 또는 가정적인 측면에서 스트레스를 자주 경험한다고 할 수 있다.

우울증의 80% 정도에서 수면장애가 나타나며 식욕이 감퇴하거나 비정상적으로 식욕이 항진되는 증상이 나타나며 불안증상도 흔하게 동반이 되고 쉽게 피로감을 느낀다. 또한, 자신에 대해 무가치함을 호소하고, 지나친 죄책감을 느끼거나, 집중력 저하와 같은 인지기능 저하도 상당수에서 나타난다. 가장 심각한 증상은 자살사고로 우울증 환자의 2/3에서 자살을 생각하고 10~15%에서 실제로 자살을 시행한다.

우울증이 확진되면 약물치료와 더불어 정신치료를 하는 것이 가장 효과적이다. 약물치료는 부족한 세로토닌, 노르에피네프린 등의 신경전달물질의 농도를 증가시키는 역할을 하며 보통 2~4주 이상 꾸준히 복용하여야 효과가 있으므로 조기에 약물이 중단되지 않도록 하는 것이 중요하다.

면담 등을 통해 스트레스 관리, 합리적 대처방안들에 대한 논의가 이루어지는 것이 우울증 치료에 필요하며 최근에는 반복적 경두개자기자극치료(rTMS)가 효과가 있음이 연구에서 보고되었고, 광선치료나 전기경련요법이 쓰이기도 한다.

우울증을 예방하려면 평소에 스트레스를 관리하는 것이 중요하며, 위기 상황에서 주위 사람들에게 도움을 구하는 열린 마음과 또한 가족과 친구들은 이야기를 들어주고 정서적 지지를 해 주는 것이 많은 도움이 될 수 있다.

또한, 운동과 같은 신체적 활동과 긍정적인 생활태도가 도움되며, 심해지기 전에 조기에 진단, 치료하는 것이 중요하다. 우울증 치료를 조기에 종료하면 재발의 위험이 크므로 6개월 이상 유지치료를 해야 하며, 약물을 중단할 때에는 주치의와 상의하는 것이 꼭 필요하다.