난소의 기능이 상실되어 나타나는 마지막 월경을 의미하는 ‘폐경’은 여성이라면 언젠가는 경험하게 되는 증상이다. 젊은 여성의 조기 폐경도 늘고 있는 추세지만, 폐경은 대부분 50세 전후로 나타나며 몸살 기운, 두근거림, 체온 변화, 안면홍조, 건망증 등 여러 가지 신체적 증상을 동반한다.

폐경을 겪는 여성의 대부분은 여성으로서의 상실감을 크게 느끼고 우울감이 깊어 자살까지 생각하는 경우도 발생한다. 폐경은 ‘어떻게 받아들이고 대처하느냐’에 따라 여성의 삶의 질이 달라질 수 있으므로 배우자와 가족들의 적극적인 배려가 필요하며, 폐경 전후에 발생하는 폐경기 증후군으로 힘들다면 호르몬 치료 등을 받아 증상을 개선하는 것이 현명하다.

◆ 엄마의 우울, 폐경으로 줄어드는 여성 호르몬 때문

폐경기 증후군이 나타나는 이유는 여성호르몬의 분비 때문이다. 여성호르몬은 난포에서 만들어진다. 폐경으로 난소가 기능을 상실해 가는 과정에서는 난소에 존재하는 난포 또한 퇴화 과정을 거치게 되므로 난포에서 생성하는 여성호르몬의 생산량도 감소한다. 여성호르몬인 에스트로겐의 감소는 신체적, 정신적 변화로 나타난다.

◆ 심혈관질환, 골다공증 예방하고 안면홍조 감소시켜

여성 호르몬 치료는 약 50%까지도 심혈관 질환을 예방하는 것으로 알려져 있다. 특히 여성의 당뇨병은 관상 동맥 질환의 발생률과 사망률을, 남성에 비해 3배 정도 증가시키는 것으로 알려져 있으므로 당뇨가 있는 여성, 관상 동맥 위험 인자를 2개 이상 가지고 있는 여성, 그리고 이미 관상 동맥 질환이 있는 환자는 여성 호르몬 치료를 받아야 한다.

또한, 여성 호르몬 치료는 골량(骨量)을 유지시키고, 골 구조를 보존함으로써 골다공증을 예방할 수 있다. 또한 여성 호르몬은 골 소실을 확실히 억제하는 동시에, 어느 정도 소실된 골을 가역적으로 원상 증가시키기도 하므로 치료는 폐경 때부터 시작되어야 한다.

비뇨 생식기계의 과다한 위축과 노화도 여성 호르몬 치료가 도움이 된다. 질과 비뇨기계 위축의 증세로 나타나는 성교통, 재발성 질염이나 요로 감염, 배뇨 장애, 급뇨, 요실금 등의 증상은 호르몬 치료로 호전되거나 치유할 수 있으며, 이를 통하여 원활한 성생활이나 일반 위생 상태 향상이 가능하고, 삶의 질을 향상시킬 수 있다.

안면 홍조는 호르몬 대체 요법을 시작하게 되는 가장 흔한 적응증으로, 치료를 시작하고 한 달이 지나면 안면 홍조의 강도와 빈도가 감소하고 3개월 이후에는 거의 소실된다. 그 밖에 관절 통증, 무력감, 어지러움, 불면증, 불안, 초조, 짜증, 두통, 집중력 감소 등의 증상을 호전시키고 피부의 탄력을 좋게 한다.

◆ 여성 호르몬 치료의 종류와 방법

난소에서 생산이 중단된 여성 호르몬을 외부에서 공급해 주는 호르몬 대체 요법은 주기적 요법과지속적 요법으로 나뉘며 에스트로겐과 프로게스테론이 쓰인다.

여성 호르몬 치료는 사전 검사 후 주치의의 진단과 환자 자신의 의향에 따라 호르몬 치료 종류를 선택할 수 있다. 사전 검사는 일반적으로 병력 청취, 신장, 체중, 혈압, 소변 검사, 골 밀도, 간 기능 검사, 혈당 검사, 유방 촬영술, 혈청 지질 검사 등으로 이루어지며 필요할 경우 골반 초음파 검사를 시행한다.

여성 호르몬 제제는 경구 복용하는 정제, 피부에 붙이는 패치, 질 크림, 바르는 젤 등이 이용되는데, 어떤 제형의 호르몬 제제를 사용할 것인지는 검사 후 주치의와 상의하여 결정한다. 같은 에스트로겐이라도 종류에 따라 효과나 신체에 미치는 영향, 부작용 등에 큰 차이가 있고 쓰이는 목적이 다르기 때문이다.

1. 에스트로겐 치료

지속적 요법에 속하는 에스트로겐 치료는 폐경 때부터 시작하는 것이 좋으며 장기간 투여하는 것이 바람직하다. 종류에 따라 효과나 신체에 미치는 영향, 부작용 등에 큰 차이가 있고 쓰이는 목적도 다르므로 자궁 적출 유무, 암 발생 위험률 등을 고려하여 결정한다.

2. 프로게스테론 치료

프로게스테론 치료는 주기적 요법에 속하며 에스트로겐에 의해 자궁 내막이 과다 자극되는 것을 막아준다. 자궁 절제술을 받은 여성은 몇몇 예외적인 질병을 제외하고는 잘 사용되지 않으며, 프로게스테론을 일정 기간 동안 복용할 경우 소퇴성 출혈을 일으켜 월경을 다시 하게 된다.