‘줄기세포’라는 의학전문용어가 그리 생소하지 않은 시대가 된 요즘. 화장품부터 의료장비 수술에 이르기까지 줄기세포를 포함되지 않으면 최신의학을 말할 수 없을 정도다.
히딩크 감독이 한국에 와서 줄기세포를 이용한 무릎 수술을 받아서 이슈가 된 적이 있었는데, 그 또한 한국의 줄기세포 전문회사에서 만든 연골 줄기세포를 이용한 치료법으로 지금도 정형외과 등에서는 인기가 많은 치료 프로그램이다.
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피부과와 성형외과에서도 줄기세포치료가 가장 핫 이슈로 떠오르고 있다. 이미 오래전부터 줄기세포치료를 하는 병원에서는 많은 고객이 입소문을 듣고 병원을 재방문하고 있다. 하지만 필자가 줄기세포 치료의 다양한 적응증과 효과를 현직 의사들을 상대로 강의하면서 많이 교육하고 홍보하다 보면 전문 의사들조차 아직 줄기세포 치료에 대하여 정확히 모르는 경우가 많다.
현재 피부과와 성형외과에서는 자가 지방에서 추출한 줄기세포에 효소를 이용하여 분리, 얼굴에 주입하는 것이 가장 일반적인 치료법이다. 효과는 피부 안색 개선 및 주름치료로 노화방지 치료의 핵심이라 할 만큼 효과가 좋다. 치료를 받은 환자들은 “얼굴에서 광채가 난다”고 만족하는 반응을 보이고 필자 또한 그 결과를 보고 놀란 것도 사실이다. 아직도 줄기세포 지방 이식을 하는 병원도 많지만, 엄밀히 따지면 순수한 99.8%의 줄기세포이식이란 정확히 줄기세포만 주입하고 지방은 버리는 방식이다.
이웃 나라 중국에서는 많이 시행하고 인기가 높은 치료로 줄기세포 배양치료를 하고 있다. 하지만 아직 우리나라의 의료법상 줄기세포를 배양하여 인체에 주입할 수는 없다. 머지않아 우리나라도 줄기세포 배양치료가 합법적인 치료로 자리 잡을 것으로 생각한다. 줄기세포 배양 및 혈관주사의 효과는 ‘homing effect’라고 하여 줄기세포가 인체의 여러 장기 중에 취약한 곳을 찾아가서 ‘care’ 하고 ‘healing’ 하게 되는 궁극의 노화방지 및 생명연장의 치료법이다.
줄기세포 치료는 여러 가지 부작용에 관한 두려움과 걱정으로 시술 및 치료를 꺼렸던 것은 사실이다. 하지만 최근 의학의 발달로 부작용을 최소화하고 효과의 극대화 및 적응증의 확대로 많은 진료영역에서 줄기세포를 이용한 치료가 활발히 진행되고 있다. 앞으로 의학의 발전은 어디까지 이어질지 매우 흥미롭고 기대된다.
<글 = 더블레스클리닉 윤효근 원장>
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