하이닥 의학기자 최동석 원장ㅣ출처: 하이닥

자궁내막이란 여성의 자궁 내부를 덮고 있는 조직으로 월경 주기에 따라 증식하고 탈락합니다. 가임기 여성의 자궁내막은 한 달에 한 번 주기적으로 배아의 착상을 준비합니다. 이때 임신이 되지 않으면 자궁내막이 저절로 탈락하면서 '월경'으로 이어집니다.

 규칙적인 월경은 건강의 증거이지만 이로 인한 불편함을 호소하는 경우도 있다ㅣ출처: 게티이미지뱅크

규칙적인 월경은 건강하다는 증거이기도 하지만 관련된 증상들로 인해 불편함을 호소하는 경우가 많습니다. 이 때문에 자궁내막증 통증이 많은 여성은 월경으로 인한 일시적인 현상으로 생각하고 그냥 넘어가는 경우가 대부분입니다. 하지만 왼쪽 아랫배 통증이 극심하거나 진통제를 먹어도 월경통이 나아지지 않는다면 자궁내막증을 의심해 볼 수 있습니다.

난소 기능 저하 유발하는 자궁내막종
생리혈이 나팔관을 통해 역류해 자궁내막 조직이 골반 안에 퍼지는 질환을 자궁내막증이라고 하고, 특히 난소에 붙어 그 속을 파고 들어가 낭종을 형성하는 것을 자궁내막종이라고 부릅니다. 가임기 여성 10명 중 1.5명에게 생길 정도로 흔한 난소 낭종으로, 각종 통증뿐 아니라 난소의 기능을 떨어뜨리고 배란을 어렵게 해서 난임의 주요한 원인이 됩니다. 

출처 : 최상산부인과의원

유전적 요인·호르몬 이상·면역계 문제 등 원인 다양해
자궁내막종의 원인은 크게 세 가지로 나뉩니다. 첫째, 면역계 문제로 역류한 생리혈을 제거하지 못해 발병된다는 것입니다. 생리혈이 역류하는 건 일반적인 현상으로 질이 아닌 난관을 통해 복강 내로 유입되었을 때 대부분 면역력에 의해 복강 내에서 제거되기 마련이지만 일부 여성은 남은 생리혈이 해당 부위에 남아 자궁내막종으로 발전하게 된다는 것입니다. 둘째, 호르몬 수준 변화로 인해 발생하는 경우입니다. 여성의 난소에는 생식기능의 형성과 관련된 에스트로겐이라는 호르몬이 발생하는데 이러한 호르몬의 수준이 높아지면 자궁내막이 더 많이 성장해 월경 주기마다 출혈이 심해질 수 있습니다. 이 때문에 생리혈이 역류할 때 평소보다 양이 많기 때문에 완벽히 제거하지 못하는 게 아닐까 하는 것입니다. 셋째, 유전적 요인도 무시할 수 없습니다. 한 가족 내에서 어머니와 자녀, 자매 간에 자궁내막종이 발생하는 경우도 있습니다. 정확히 밝혀진 것은 아니지만 발육 이상이나 합성 호르몬을 복용하는 경우 등 각 개인의 상황에 따라 원인이 다르게 나타날 수 있습니다.

자궁내막종을 치료하기 위해서는 정확한 검사가 바탕이 되어야 합니다. 가장 우선되는 검사는 초음파검사이며, 조금 더 정확한 소견을 위한 CT 골반 MRI를 통해 검진합니다. 초음파는 항문 초음파, 복부 초음파가 있지만 정확도가 가장 높은 것은 질을 통한 질식 초음파가 있습니다. 조금 더 정확한 소견이 필요한 경우 MRI를 고려할 수 있습니다. MRI는 높은 해상도를 통해 초음파로 보기 어려운 골반 내 요관, 직장, 결장 등의 장기 및 인대 등의 깊숙한 조직에서 자궁내막 조직의 침윤 및 유착 등을 좀 더 자세히 확인할 수 있습니다.

난소 기능을 고려한 수술, 비수술 치료 선택이 중요
자궁내막종 상태를 정확히 검진받았다면 최적의 치료를 받는 것이 중요합니다. 자궁내막종 치료방법의 경우 수술 치료, 비수술 치료로 나뉩니다. 먼저 수술적 치료의 경우 복부를 절개하는 개복 수술과 복부에 작은 구멍을 내는 복강경 수술이 있습니다. 두 수술 모두 자궁내막종의 원인인 혹을 직접 제거한다는 장점이 있습니다. 하지만 흉터, 전신마취에 대한 부담과 병변 주변 정상 난소 세포를 파괴할 수 있어 난소 기능의 기능이 떨어질 수 있다는 한계점이 있습니다.

대표적인 비수술적 치료로는 경화술이 있습니다. 경화술은 초음파에 장착된 특수바늘을 통해 종양을 약물로 경화하고, 종양을 화학적으로 파괴합니다. 질 안쪽 벽을 통해 접근하기에 신체 외부에 흔적이 남지 않고 통증이 적어 수면마취로 진행된다는 장점이 있습니다. 다만 초음파를 통한 정확한 상태, 위치 파악이 필요하기에 시술 전 정확하고 세밀한 검사가 필요합니다.

난소는 여성 건강의 '중심'이라 할 수 있는 장기입니다. 난소는 여성의 생식기능뿐만 아니라 호르몬 수준 조절에도 중요한 역할을 합니다. 난소가 원활하게 작동하지 않는 경우, 여성의 생식기능과 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다. 따라서 여성의 건강을 유지하려면 난소의 건강을 유지하는 것이 중요합니다. 자궁내막종 치료에 정답은 없습니다. 전문의와의 상담을 통해 자신의 건상 상태, 질환 진행 상황 등에 따라 안전하고 부담 없는 치료를 받는 것을 추천합니다.

글 = 하이닥 의학기자 최동석 원장 (산부인과 전문의)