자궁 내막, 즉 자궁 안쪽에 문제가 생긴다면 어떻게 될까? 자궁 내막은 수정란이 자궁에 착상하는 데 중요한 역할을 한다. 한 달에 걸쳐 자란 자궁 내막 조직이 임신이 되지 않을 경우 떨어져 나오게 되는데 이를 생리, 즉 월경이라고 한다. 그런데 자궁내막조직이 비정상적으로 증식하여 지나치게 두꺼워지는 경우 자궁내막증식증을 의심할 수 있다. 자궁내막증식증이 중요한 이유는 자궁내막암으로 발전할 가능성이 있기 때문이다. 또한 생리 과다나 부정 출혈과 같은 증상을 유발하는 경우도 종종 있다.
정상 자궁내막과 자궁내막증식증의 차이점ㅣ출처: 최상산부인과의원
자궁은 임신·출산을 관장하며 매월 배란과 정기적 출혈이 이뤄지는 중요한 부위다. 이러한 자궁 안에 질환이 발생하면 다양한 증상과 더불어 다른 질환까지 유발하는 경우가 많다. 자궁내막은 보통 월경주기에 맞춰 자연스럽게 변화한다. 하지만 지속해서 여성호르몬, 즉에스트로겐이 자궁 내막을 자극, 증식하게 되면 자궁 내막이 두꺼워지면서 자궁내막증식증이 발생할 수 있다.
자궁내막증, 자궁내막종과는 달라
이름이 비슷해서 혼동되는 질환이 있는데 바로 ‘자궁내막증’과 ‘자궁내막종’이다. 자궁내막증은 자궁내막조직이 역류하여 골반 여기저기에 달라붙어 증식하는 질환이다. 특히 난소에서 증식하여 낭종을 형성하는 것을 자궁내막종이라고 한다. 반면 자궁내막증식증은 자궁 속 비어 있는 공간인 자궁강 안에서 자궁내막이 두꺼워지고 증식하는 질환이다. 두 가지 질환은 발생하는 장소도 다를 뿐 아니라 조직학적인 소견 역시 다르다.
자궁내막증식증의 치료 방법은?
자궁내막증식증 치료는 정확한 조직학적 진단이 앞서야 한다
자궁내막증식증의 치료법은 먼저 수술적 방법으로 소파술이 있다. 비교적 간단하고 복잡한 장비가 필요 없어 오래전부터 사용한 방법이지만, 원하는 조직을 얻지 못하거나 정상 자궁 내막에도 손상을 줄 수 있어 특히 향후 임신을 원하는 여성의 경우 주의해야 한다.
최근에는 자궁내시경을 통해 자궁내막의 상태를 확인하고 용종이나 점막하근종 등 다른 질환을 감별하면서 자궁 내막 조직검사를 시행하고 있다. 일명 '자궁경'이라고 불리는 이 치료는 특수 내시경 카메라로 자궁 안을 확인하고 해당 증식 부위를 선택적으로 제거하는 방법인데 난임, 불임 예방에도 도움이 되는 것으로 알려져 있다. 다만 내시경 카메라를 질내로 삽입하기에 성 경험이 없는 경우, 시술 전 신중한 판단이 필요하다.
자궁내막증식증 치료는 질환의 단계에 따라 달라질 수 있기에 정확한 조직학적 진단이 앞서야 한다. 따라서 산부인과 전문의와 충분한 상담 그리고 정확한 검사를 거친 후에 치료법을 선택하는 것이 좋다.
글 = 하이닥 의학기자 최동석 원장 (산부인과 전문의)
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