자궁내막증은 자궁내막조직이 자궁의 여러 군데에 붙어서 발생하는 표재성 병변으로 염증성 변화를 일으킨다. 작은 내막 조직이 여러 군데 붙어 있으므로 복강경으로 확인할 수 있으며 영상 진단으로는 확인이 힘들다. 이것은 복막 병변으로 적색 병변-흑색 병변-백색 병변의 변화가 일어날 수 있다. 적색 병변 시기에는 병변의 혈관 증식이 왕성하고 사이토키닌을 방출하므로 불임과 관련되며 복강경 소견 시 출혈이 보인다.

흑색 병변의 시기에는 블루베리 반점으로 반점의 색깔이 짙어지고 난소 호르몬 변화에 따라 출혈이 나타날 수 있다. 이 경우 난소 내에 출혈이 고이면서 자궁내막종을 형성할 수도 있다. 그 이후 백색 병변 시기에는 유착과 주름 모양의 반흔을 형성한다. 병변이 딱딱해지고 섬유화되면서 주위의 조직들과 유착된다. 복막, 난소, 직장 자궁 오목 이 세 부위가 자궁내막증의 호발 부위이며 이 부위를 집중적으로 관찰하여 자궁내막증을 진단할 수 있다.

자궁내막증은 불임에서 많은 비중을 차지하고 있는 것으로 알려져 있다. 전체 불임의 25~50%를 차지하는 것으로 보고되며, 임신이 잘 안 될 경우 초음파 검사에서는 나타나지 않지만, 실제 자궁내막증이 있을 가능성이 높다.

자궁내막증이 불임을 유발하는 요인은 기계적 요인과 생화학적 요인으로 나눠서 볼 수 있다. 먼저 기계적인 원인으로는 난관 주위 유착에 따른 난자의 픽업 장애, 낭포 유착에 따른 배란 장애 등이 있다. 그리고 생화학적 원인으로는 섬유화 등에 의한 난막, 과립막에의 악영향, 면역학적 이상에 따른 난자와 정자에의 악영향, 난관 기능 저하, 프로스타글란딘에 의한 자궁근층의 이상 수축, 탈락막화의 이상 등을 말할 수 있다.

자궁내막증은 또한 착상을 방해하여 임신을 막는다. 세포부착과 관계있는 Alpha-v-beta-3 integrin 이 자궁 내막에서 발현하는 것을 억제하며, L-selectin 이 배반포의 영양막을 코팅하는 것을 방해한다. 또한, 자궁 내막 수용성의 변화를 일으켜 착상 장애를 일으키며 골반강 내의 순환을 저해하여 정자와 난자의 수정률을 떨어뜨리고 난소 질 저하, 난포의 감소도 일으킬 수 있다.

착상이 잘 안 되는 원인은 난자 질, 자궁내막 수용성, 배아의 질의 저하에 있으며 자궁내막증이 이러한 요인에 복합적으로 작용하는 것으로 보인다. 그러므로 생리통이나 골반통이 심하면서 불임일 경우 자궁내막증을 함께 치료하면서 임신을 준비하는 것이 좋다. 그렇지만 함부로 자궁내막증을 수술로 치료하려고 한다면 난소의 기능을 떨어뜨리고 자궁의 순환을 저해하여 임신에 악영향을 미칠 수 있으므로 신중히 결정해야 한다.

자궁내막증의 치료법을 살펴보면, 우선 약물 요법이 있는데 배란을 억제하는 방법으로 한정되며 아이를 희망하는 환자에게는 쓸 수 없는 단점이 있다. 보존적 치료를 원하는 가임기 여성이나, 재발 방지를 원하는 예방적 목적이 있는 환자들의 경우 한방 치료가 도움된다.

한의학에서는 자궁내막증의 원인을 어혈로 보고 치료를 하게 된다. 기가 허해지거나 울체되거나 자궁이 차가워지는 등 다양한 원인으로 어혈이 형성될 수 있는데, 개개인의 전반적인 신체 증상에 근거하여 어혈이 생긴 근본 원인을 찾아 침, 뜸, 한약을 이용하여 근본 치료를 하게 된다. 한방치료는 자궁내막증 증상의 치료와 동시에 자궁, 난소의 환경을 좋게 만든다는 점에서 불임 치료도 겸하는 측면이 있다.

<글 = 하이닥 의학기자 배광록 원장(한의사, 한방내과 전문의)>