고환은 남성의 신체에서 가장 남성적인 중요기능을 담당하면서 외부의 충격이나 자극에 민감한 부위이다.

◆ 고환, 정자와 남성호르몬 생산하는 중요한 역할 담당

고환은 한 쌍으로 통상 각각의 크기는 4*3*2.5cm정도이며, 성인남성의 경우 통상 크기는 20cc정도이다. 고환은 외분비선에는 정자를, 내분비선에서는 남성호르몬을 생산하는 중요한 역할을 한다. 또한 고환은 인체조직 중에서 뇌와 더불어 단위 무게당 가장 많은 산소와 영양을 소모하는 대사작용이 가장 활발한 장기들 중 하나이다.

남성의 모든 신체장기가 몸 안에 위치하고 있는 반면에 고환은 유일하게 음낭에 둘러싸여서 남성의 외부에 위치하고, 외부의 충격이나 자극에 민감하게 반응한다.

고환 온도는 신체 바깥으로 돌출된 위치와 음낭주름의 넓은 표면적을 이용한 작용으로 체온보다 2~4도 정도 낮게 유지되어 있는데 정상적인 정자형성은 이런 낮은 온도에서 가장 효율적으로 이루어지게 되는 것이다.

따라서 건강한 고환은 음낭은 주름과 골이 많게 되고 음낭색은 더욱 까만 색을 띠게 된다. 이 주름과 골은 자동차의 라디에이터와 같은 역할을 해서 정자형성 및 남성호르몬분비에 가정 적절한 온도를 유지하도록 한다.

외부 온도가 추우면 주름의 골을 더 깊게 해서 고환의 온도가 낮아지지 않도록 보온해주고, 온도가 올라가면 늘어져서 고환의 온도를 낮추게 하는 것이다.

◆ 양쪽 고환 크기 차이 심한 경우는 비뇨기 질환 가능성

이러한 가장 중요한 남성장기인 고환의 크기가 차이가 있다고 고민하는 남성들이 증가하고 있다.

우선 고환은 정상적으로 10~15%정도의 크기차이가 있다. 그러나, 이러한 10%정도의 크기차이는 본인이 느낄 수가 없을 정도로 미미한 수준이다.

만일 본인이 느낄 정도로 양쪽 고환의 크기가 차이가 있거나, 외부에서 보아도 현저하게 차이가 있는 경우에는 비뇨기과적 질환이 있을 가능성이 높다.

1. 고환이 상대적으로 작아져 있을 경우

1) 정계정맥류

고환을 공급하는 혈관이 늘어나서 고환의 기능을 저하시키거나 고환의 크기를 감소시키는 작용을 하게 된다.

2) 잠복고환

고환이 정상적으로 음낭에 위치하지 않고 음낭상부나 서혜부 등 비정상위치에 위치하게 됨으로써 고환의 발육이 저하된다.

3) 고환위축, 만성고환염

급성고환염증은 본인이 통증 등으로 인지할 수가 있지만, 만성고환염증의 경우 본인이 인지하지도 못하고 만성적으로 자극으로 인해서 고환위축이 발생하게 된다.

2. 고환이 상대적으로 커져 있을 경우

1) 음낭수종

음낭에 물이 차게 되어서 음낭이 커지게 된다. 음낭에 물이 차 있는 경우에는 최대한 신속하게 고여있는 물을 제거함으로써 고환기능을 회복할 수 있다.

2) 음낭탈장

음낭으로 복부 장기가 유출돼서 음낭탈장소견이 있는 경우에도 고환의 크기가 증가되어서 나타날 수 있다.

3) 고환종양

고환크기가 차이가 나는 경우 가장 중요한 이유가 바로 고환종양의 유무이다. 고환종양은 흔하지는 않지만, 고환종양이 발생한 경우에는 반드시 신속한 진단과 치료가 요구된다. 고환종양은 통증 이 고환의 크기가 증가하는 것이 가장 흔한 소견이다. 그러므로, 통증이 없이 고환크기가 증가한 경우에는 반드시 비뇨기과 방문이 필요하다.

◆ 고환 기능 향상 tip

고환 크기에 대한 궁금증에 더해서 더욱 고환의 기능을 유지시키는 방법은 주기적인 사정에 있다. 최소 1주일에 한번정도는 사정을 해서 정액의 순환이 이루어지도록 하는 것이 좋다. 사정 횟수를 늘리면 정자의 질이 개선되는 이유는 정자가 정관에 오래 머물수록 정자가 세포를 손상시키는 유해한 활성산소에 노출되는 시간이 길어지기 때문으로 추측되며, 정자의 질은 분명히 사정횟수가 많을수록 향상되는 것이다. 주기적 사정이라는 남성의 노력이 합쳐지면 가장 최상의 고환 기능이 유지될 수 있다.

<글 = 대구코넬비뇨기과 이영진 원장 (비뇨기과 전문의)>