홍역 바이러스는 호흡기도를 통하여 침입하며, 기도점막에 정착해서 증식합니다. 따라서 홍역환자의 비인두의 비말(droplet)로부터 호흡기를 통하거나 오염된 물건에 의해 전염됩니다.

또한 홍역바이러스는 태반을 통과하기 때문에 태아가 감염되어 선천성 홍역을 일으킬 수도 있습니다. 가장 쉽게 전파되는 전염병 중의 하나입니다.

소아의 잠복기는 10-12일 이며, 면역글로불린을 투여받은 경우에는 21일 까지도 갑니다.

발진이 나타날때까지는 12-14일이 걸립니다. 전염성이 있는 시기는 발진이 나타나기 전 5일경부터 발진 후 5일경까지입니다. 발진이 발생하기 수일 전의 전구기부터 기침이나 콧물에서 나오는 비말에 의해 전파되며, 환자와 접촉 후 7일부터 발진 후 5일간 감염성이 높으므로 격리가 필요합니다.