수면 위상 지연 증후군(delayed sleep phase syndrome: DSPS)은 가장 흔한 일주기 리듬 수면장애 중 하나이며 아침 시간에 일어나기 어렵다고 호소합니다.

DSPS는 젊은 층(고등학생과 대학생)에서 가장 높은 유병률을 보입니다. 특징적인 소견은 다음과 같습니다.

(1) 잠드는 시간은 대개 일정하나 새벽 2시 이전에 잠들기 힘들다.
(2) 일단 잠이 들면 수면을 유지하는 데는 거의 어려움이 없다.

다시 말하면, 보통 사람들이 아침 7경에 일어나 출근하여 9시부터 일하고 저녁 5~6가 되면 퇴근해서 저녁 먹고 11시경에 잔다면, DSPS 의 경우에는 이러한 일반적인 사회적 시간 단서보다 극단적으로 밤늦게 잠들어서 아침 늦게 일어나게 되는 경우를 말합니다. 자유롭게 잘 수 있는 상황에서 DSPS 환자들은 중간에 깨지 않고 정상적 규칙적인 잠을 자나, 잠들고 일어나는 시간이 모두 뒤로 지연되어 있다는 말입니다.

따라서 사회적으로 규정된 시간에 맞추어 잠을 조절할 수 없기 때문에, 출근 시간이 한참 자야 할 시간에 걸리게 되어 비몽사몽 간에 일어나 출근은 하지만 오전 내내 졸림 속에서 헤어나지 못하게 됩니다. 반대로 밤이 될수록 정신이 더욱 명료해지므로 모든 활동을 밤에 하게 됩니다. 늦게 자고 늦게 일어나는 올빼미형의 극단적인 형태라고 이해하시면 되겠습니다.

DSPS 환자들은 남들이 흔히 잠을 자는 시간에 잠을 이룰 수 없어서 흔히 괴로워하고, 아침에 일어나기 힘들어하기 때문에 종종 게으르다고 놀림당하고, 밤늦게 노느라고 잠을 자지 않은 것으로 오해받기도 합니다.

DSPS의 원인에 대해서는 말이 많습니다. 즉, 잘 모른다는 것입니다. 아마도 뇌 안에 있는 생물학적 시계의 주기가 기므로 DSPS가 발생하는 것으로 추정하기도 합니다. 따라서 치료는 생물학적 일주기 시계를 규칙적인 사회적 시간 단서에 지속적으로 노출하는 것이 중요합니다.

쉬운 말로 하면 빛과 같은 강력한 시간 단서를 매일 규칙적으로 정해진 아침 시간에 쪼여주는 것입니다. 약물을 사용하는 것은 아직 그 효과에 대한 자료가 충분하지 않습니다. 성공 여부는 자신의 수면 스케줄을 바꾸려는 환자의 동기에 크게 좌우됩니다. 대개 군에 입대해서 훈련이 끝날 때가 되면 어지간한 수면 위상 지연 증후군은 거의 해결됩니다. 그러나 성인 이후에도 지속하는 경우도 흔히 있습니다.