음식물에 대한 알레르기 반응은 원인 음식물을 아주 소량이라도 먹은 후 보통 수분에서 수 시간 내에 나타나게 됩니다. 극도로 민감한 사람에서는 단순히 원인 음식물을 만지거나 심지어는 음식 냄새를 맡는 것만으로도 알레르기 반응을 나타낼 수 있습니다.

식중독은 음식물 알레르기와 혼동하기 쉬운데, 이것은 음식물에 포함된 세균이나 그 독소로 오염된 음식을 먹은 후에 발생하며 그 증상은 음식물 알레르기보다는 더 늦게 나타나서 음식물을 섭취한 뒤 8시간 이상 지난 후에 나타나는 경우가 많습니다. 또한, 그 음식물을 같이 먹은 사람들이 동시에 증상을 보이는 경우가 많습니다.