루푸스 신염은 혈액 내에 과도하게 존재하는 여러 가지 자가항체나 면역복합체가 신장의 사구체라는 곳에 침착하고, 염증세포가 사구체내로 침투하여 신장의 사구체에 염증과 손상을 유발하는 것을 말합니다.

루푸스 환자들의 신장을 자세히 조사해 보면 거의 모두에게 면역복합체가 침착되어 있지만, 많은 환자에서 증상이 없으며, 아주 심한 경우에만 임상적으로 분명한 신염이 나타납니다.

신장은 우리 몸 속의 혈액을 걸러서 노폐물을 몸 밖으로 배출하고 체액의 균형을 유지하는 역할을 합니다. 걸러진 노폐물은 요관을 통해 하복부의 방광으로 모이고 마침내 소변을 내보냅니다. 위치는 상복부의 후복강에 각각 하나씩 있으며 밖에서는 정상적으로 만져지지 않으며 주먹만한 크기입니다.

이런 신장을 현미경으로 보면 사구체라는 것이 수없이 많이 있는데 이는 정수기의 필터와 같은 역할을 하는 것으로 몸 안의 피를 공급받아 노폐물은 소변으로 보내고 걸러진 피는 다시 몸 속으로 돌려보냅니다. 이곳에 일종의 불순물 인자 항체가 들러붙게 되면 적혈구와 백혈구 같은 혈액성분도 나오게 되기도 하고 단백질이 필요 이상으로 빠져 나가서 몸이 붓는 증상이 생길 수 있으며, 혈액을 걸러내는 작용에 문제가 생겨 요독증이 생길 수 있습니다. 심한 경우에는 신 기능이 악화되어 신부전을 일으켜 혈액 또는 복막투석이 필요할 때도 있습니다.