염분을 많이 섭취하면 고혈압의 빈도가 올라간다는 사실은 역학적 성적뿐 아니라 임상연구와 동물 실험에서도 밝혀져 있습니다. 짜게 먹으면 혈압이 올라가고 저염식을 하면 혈압이 감소한다는 사실에서 관계가 있음이 알려져 있습니다. 역학적으로 보면 짜게 먹는 지역의 사람들이 고혈압과 뇌졸중이 많습니다. 예를 들어 에스키모족이나 뉴기니아의 멜라네시아인, 아마존강의 야노마모족은 염분 섭취를 거의 하지 않기 때문에 고혈압이 없고, 나이를 먹어도 혈압이 올라가지 않습니다. 또 재미있는 사실은 이렇게 저염식을 하는 사람들이 소금을 많이 먹는 지역으로 이주하면 고혈압이 되는 사람들도 있다는 사실입니다.

짜게 먹으면 왜 혈압이 올라가는지에 대해서는 아직 확실히 밝혀진 것은 없습니다. 과잉섭취한 염분은 체외로 배설되지만 유전적으로 염분의 배설기능에 결함이 있는 사람은 체내에 염분이 과잉되어 세포외액량이 증가, 심박출량이 증가합니다. 또 염분을 과잉섭취하면 혈관의 벽이 두꺼워져 고혈압을 더욱 촉진합니다. 또 신장의 레닌-안지오텐신계의 호르몬도 관계가 있고, 교감신경계도 관여합니다.

여러 임상연구의 보고를 보면 1일 6g으로 식염을 제한할 경우 수축기 혈압이 5∼8mmHg 정도 감소하고, 3g으로 4주간 섭취시키면 16/9mmHg가 감소합니다. 세계보건기구에서는 1일 염분 섭취량으로 5g을 추천하고 있습니다.

경도의 고혈압 환자는 중등도의 염분 제한(6g)만으로도 혈압이 조절될 수 있으며, 약을 복용 시에도 염분 제한을 하면 강압제의 용량을 더 줄일 수 있습니다.

염분을 제한하면 혈압과 뇌졸중 등의 합병증이 현저히 감소하므로 짜게 먹는 우리의 식생활을 고쳐야 할 것입니다. 한국사 람의 1일 염분 섭취량이 15∼20g이 되니 적어도 현재 먹는 양의 절반으로라도 염분을 제한해야 하는 것이 현명한 일일 것입니다.