인간이 생명을 유지하기 위해서는 산소가 들어 있는 혈액을 온몸의 조직으로 보내서 영양을 공급해야만 합니다. 혈액을 온몸으로 보내기 위해서는 심장이 수축하여 심장에서 나가는 대동맥으로 혈액을 전달하는 일이 가장 중요합니다.

이때 심장의 운동으로 발생하는 힘이 혈관 벽에 가해지면 압력이 발생하게 되고 이를 혈압이라고 합니다. 심장이 펌프, 즉 수축할 때의 압력을 수축기 혈압이라 하고, 확장할 때의 압력을 확장기 또는 이완기 혈압이라 합니다. 심장의 일이 많아질수록, 혈관이 수축할수록 혈압은 높아집니다.