고혈압 환자에게 가장 중요한 식이 습관은 염분 섭취 제한입니다.

일반적으로 짜게 먹는 것은 고혈압과 밀접한 관계가 있습니다. 평소의 과다한 염분 섭취는 나이를 먹음에 따라 혈압이 오르는 주요 원인이 됩니다. 한 연구에 의하면 하루 4g 이하의 염분을 섭취하는 사람이 나중에 고혈압이 생길 가능성은 3%인데 반해 20g 이상 섭취하는 사람은 30%라고 합니다.

그렇지만 염분을 섭취한다고 모든 사람에서 일정하게 혈압이 증가하는 것은 아닙니다. 어떤 사람은 평소 싱겁게 먹는데도 혈압이 높은 반면 짜게 먹는데도 혈압이 정상인 사람도 있습니다. 즉 염분 섭취에 대한 혈압의 변화는 개개인의 염분에 대한 민감도에 따라 달라질 수 있습니다.

생리학적으로 사람에게 꼭 필요한 염분의 양은 하루 2g 정도인데 보통 한국 가정에서는 하루 15~20g 정도의 염분을 섭취하고 있습니다. 우리가 염분 섭취를 하루 3g 이하로 줄이는 것은 완전히 자연식을 하지 않는 한 실제적으로는 거의 불가능하므로 하루 염분 섭취량 10g 이하를 목표로 삼는 것이 현실적입니다.

일반적으로 가공식품은 자연식품에 비해 염분이 훨씬 많이 들어 있으며, 영국에서 조사된 한 보고에 의하면 우리가 섭취하는 염분의 65~85%는 가공식품을 통한다고 합니다.

한편 자연식품 중에는 채소, 과일에 비해 육류에 염분이 더 많이 들어 있습니다. 따라서 염분 섭취를 줄이기 위해서는 가공식품보다는 자연식품을, 육류보다는 채소, 과일을 많이 먹는 것이 좋습니다.

염분이 많이 들어있는 가공식품에는 통조림, 냉동식품, 치즈, 햄, 베이컨, 소시지 등이 있으며 우리나라에서는 국, 찌개, 젓갈류, 라면 등이 염분이 많은 음식입니다. 일반적으로 밖에서 사 먹는 음식에는 염분이 많습니다.