농흉은 막염이 진행해 늑막강 내에 고름(농)이 고인 경우를 말합니다. 늑막은 폐를 둘러싸고 있는 장측 늑막과 가슴벽 안쪽을 둘러싸고 있는 벽측 늑막으로 이루어져 있으며 이 두 늑막 사이의 공간을 늑막강이라 부릅니다. 정상적으로 양측 늑막사이에는 얇은 액체막만이 존재하여 두 늑막은 거의 서로 붙어 있습니다.

늑막염은 여러 원인에 의해 늑막에 발생하는 염증 질환입니다. 염증은 늑막을 자극하여 가슴에 통증을 일으키고 분비물(삼출액)이 생기며, 이러한 분비물이 늑막강 내에 고여서 흉수가 됩니다. 대개 흉수는 맑은 액체이나 염증이 심하고, 흉수가 세균에 의해 감염되면 고름을 만들게 됩니다.

농흉을 일으키는 늑막염의 가장 흔한 두 가지 원인은 폐렴이 진행하여 발생하는 부폐렴 늑막염과 결핵성 늑막염입니다.

단순한 부폐렴 늑막염과 결핵성 늑막염은 항생제 또는 항결핵 요법으로 대부분 잘 치유되나, 늑막염이 진행하여 일단 농흉이 되면 약물 치료만으로는 호전되지 않고 반드시 늑막강 내의 고름을 배출시켜야 합니다. 늑막강 내의 고름은 대부분 흉관을 삽입하여 배출합니다.

흉관 삽입과 약물치료로 호전이 되지 않으면 늑막박피술, 늑막-폐절제술 또는 개방배액법 등을 시행합니다.