암 세포가 빠르게 자라고 분화하기 때문에 항암제는 빠르게 자라는 세포를 죽이도록 만들어졌습니다. 그러나 어떤 정상세포는 빠르게 증식하고, 화학요법은 이러한 세포에 영향을 미칠 수 있습니다.

이러한 영향이 나타날 때 항암제의 부작용이 초래되며 빠르게 자라는 정상세포는 골수에서 자라는 혈액세포와 소화기, 생식기 및 모낭(hair follicle)의 세포 등이 포함됩니다.

항암제는 또한 심장, 신장, 방관, 폐와 신경계통의 세포에 손상을 주기도 합니다. 화학요법의 가장 흔한 부작용은 메스꺼움, 구토, 탈모, 피로감입니다. 다른 흔한 부작용으로는 출혈성 경향, 감염의 위험, 빈혈 등입니다. 이러한 부작용은 화학요법동안의 혈액세포의 변화에 의해 초래됩니다.