췌장은 담낭과 함께 음식의 소화에 필요한 소화효소를 분비하거나 소화효소가 적절하게 작용할 수 있도록 하는 환경을 만드는 등의 역할을 담당하는 기관으로 후복막강에서 십이지장과 비장 사이에 위치합니다. 따라서 췌장염이 있는 경우 대개 명치 부분에 통증을 느끼게 되고, 이 통증은 등쪽으로 뻗치기도 합니다.

췌장의 외분비 기능은 크게 2가지를 들 수 있는데, 첫째는 대영양소를 장내에서 소화시키는 기능입니다. 즉, 췌장에서는 각각 탄수화물, 단백질, 그리고, 지질을 분해하는 소화효소를 만들고, 장 내로 분비하여 이들 영양소를 체내에서 흡수될 수 있도록 소화시키는 기능을 하게 됩니다.

둘째는 장내의 산도를 거의 중성 상태로 유지하는 것 인데, 이를 통해 위산으로부터 장 점막을 보호하고, 여러 가지 소화효소들이 작용할 수 있는 환경을 만들어 주게 되는 기능을 합니다.

또한 췌장은 내분비 기능도 하는데, 특히 혈당을 조절하는 데 중요한 역할을 하는 인슐린을 만들고 혈액 내로 분비하여 항상 체내의 혈당을 적절하게 유지하게 해줍니다. 따라서 췌장의 염증으로 인해 췌장이 심하게 손상되면 소화 및 흡수에 장애가 생겨 지방변같은 설사를 하게 되고, 몸이 마르며, 당뇨병 같은 합병증 등이 생길 수 있습니다.