기흉(Pneumothorax)이란 여러 가지 원인에 의하여 흉막강 내에 공기가 찬 것을 말합니다. 흉막은 폐를 둘러싸고 있는 장측 흉막과 가슴벽(흉벽) 안쪽을 둘러싸고 있는 벽측 흉막으로 이루어져 있으며 이 두 흉막 사이의 공간을 흉막강이라 부릅니다.

정상적으로 양측 흉막 사이에는 얇은 액체막만이 존재하여 두 흉막은 거의 서로 붙어 있습니다. 정상인은 흉막강 내의 압력이 폐포(허파꽈리)나 대기압보다 항상 낮은 상태로 유지됩니다. 왜냐하면 폐는 항상 작아지려고 하는 탄력성을 가지고 있고 흉곽벽은 바깥쪽으로 커지려는 탄력성을 가지고 있기 때문입니다.

만약 폐포와 흉막강 사이에 장측 흉막을 뚫고 서로 통할 수 있는 통로가 있게 되면 폐포로부터 흉막강 내로 공기가 흐르게 되어 흉막강 내에 공기가 차게 됩니다. 또는 흉벽을 통하여 벽측 흉막을 뚫고 흉막강이 외부와 통로를 가지게 되어도 마찬가지로 흉막강 내에 공기가 차게 되어 기흉이 발생합니다.