강직성 척추염은 류마티스 관절염과 비슷한 만성적인 전신 질환의 일종으로 주로 신체의 축을 이루는 뼈 및 관절들을 주로 침범하여 관절이 점차 통뼈로 변화되어 굳어지는 특징적인 질환입니다.

정상적인 척추는 측면에서 보았을 때 목 부위(경추)와 허리 부위(요추)는 앞쪽으로 볼록한 전만곡(Lordosis)을 이루며 가슴 부위(흉추)와 골반 부위(천추)는 뒤쪽으로 볼록한 후만곡을 이루게 됩니다. 여러 개의 척추뼈가 관절을 각각 이루어 이러한 척추의 곡선을 만들게 됩니다.

그러나 강직성 척추염에서는 척추의 관절들이 굳어지게 되어 정상적인 척추의 곡선이 소실되게 되고 척추가 움직일 수 있는 범위에 제한이 오게 됩니다. 특징적으로 골반뼈와 천추간의 관절염이 있게 됩니다. 또한 고관절(엉덩이 관절) 등 다른 관절에도 침범하여 굳어지게 될 수 있습니다.

주로 20~30대의 젊은 남자에게서 발생하는 만성적인 병으로서 처음에는 허리에 통증이 발생하다가 점차 척추 마디가 굳어져서 척추의 운동이 제한되고 심하게 진행되면 척추 전체가 변형되어 목이나 허리가 구부러지고 사소한 충격에도 쉽게 부러질 수 있는 병입니다.