치매라는 말은 전반적인 인지기능의 감소를 뜻합니다. 정상적인 지적 수준에 도달한 후 후천적으로 뇌 손상때문에 지적 기능이 떨어지는 것을 치매라고 합니다.

반면 태어날 때부터 인지기능이 떨어진 경우를 '정신박약'이라고 합니다.

자세히 말하면 치매란 뇌 손상때문에 후천적으로 기억력과 기타 인지 기능이 저하된 상태로 단일질병, 진단명이 아니라 여러 기지 원인 질환에 의하여 발생하는 증상을 총칭하는 말입니다. 우리나라에서는 나이가 들어 기억력이 떨어지고 같은 말을 반복하거나 방금 한 일은 잊어버리고 사람을 못 알아보고 이상한 행동을 하는 경우 노망이나 망령으로 부르기도 하였습니다.

치매에서의 인지장애는 다발성이란 특징이 있습니다. 인지 장애는 크게 5가지로 나눌 수 있는데, 1) 기억 장애 2) 언어 장애 3) 시공간 지각력 장애 4) 성격 및 감정의 변화 5) 전두엽 기능 장애 및 기타인지 장애입니다.

치매를 '다발성 인지장애 5개 중 3개 이상의 장애가 있을 때'라고 정의하기도 하고 또는 '기억 장애와 한가지 이상의 다른 인지 장애로 인하여 일상생활이나 사회생활에 지장이 있을 때'라고 정의하기도 합니다. 그러므로 단순한 기억장애를 치매라고는 하지 않습니다.