우리는 평소에 잘 알고 있는 사람의 이름이 쉽게 생각나지 않거나, 어딘가에 무엇을 두고도 잘 찾지 못한다거나, 자동차를 주차하고서도 금방 자동차 문을 잠갔는지 확인하는 경우는 일상 생활에서 흔히 겪는 일입니다. 그렇다고 이것을 두고 이미 치매 단계에 들어섰다고 보기에는 어렵습니다.

대부분의 사람은 일상생활에서 일시적이든 지속적이든 건망증을 경험하게 됩니다. 물론 이들 중에는 건망증의 정도가 심한 경우도 있고 그렇지 않은 경우도 있습니다.
우선 정상적인 노화 과정에서 오는 가벼운 기억력 장애가 있고, 이보다 기억력 감소가 더 심하지만, 병적인 치매로는 잘 진행되지 않는 '양성 노인성 건망증'이 있습니다.
또한, 이것보다 정도가 더 심하지만 아직 밝혀져 있지 않은 '노인성 기억력 장애'라는 질병과 마지막으로 기억력 감소의 정도가 가장 심한 치매가 있습니다.

그러나 이러한 건망증과 치매와의 구별이 어렵고 서로의 관계에 대해서도 잘 모르고 있기 때문에 심한 건망증을 가진 사람이 나중에 치매로 진행하는지는 아직 잘 모릅니다.
건망증을 호소하는 환자가 가장 관심을 갖는 것은 '혹시 내가 치매에 걸린 것은 아닐까?' 하는 것인데 의사의 입장에서도 건망증과 이른 나이에 발생하는 치매를 구별하기가 쉽지는 않습니다.
따라서 이와 같이 양자 간의 구별이 애매한 경우에는 일정한 기간 동안 규칙적으로 평가를 하면 구별이 가능합니다.