가슴이 아픈 증상이 나타나면 우선 협심증, 즉 심장에 혈액을 공급하는 관상동맥의 동맥경화에 의해 심장에 혈류가 부족한 현상을 떠올리는 경우가 많습니다. 실제로 흉통이 있는 경우 가장 위험한 병이 협심증임에는 틀림없고, 이를 먼저 의심하는 것이 안전합니다.

만약 협심증이 틀림없다면 이는 꼭 전문가의 진료를 받아야 하는 경우겠지요. 협심증의 전형적인 증상은 운동 또는 작업시 나타나는 흉통으로 휴식을 취하면 곧 가라앉는 것이 특징입니다. 흉통의 기간은 몇 분에서 20분 정도이며, 30분을 넘지 않는 것이 대부분입니다. 전흉부의 압박감으로 주로 나타나고 왼쪽 또는 양쪽 팔, 등 또는 턱으로 방사통이 일어나면 이 또한 특징적인 협심증의 증상이라고 말할 수 있습니다.

나이도 중요한데, 보통 40대 이상, 대부분의 경우 50대 이상에서 나타나고 (물론 여기에는 예외도 있어서 30대, 20대에도 나타나는 경우가 있지만 이는 극히 드문 현상으로, 젊은 나이에 나타나는 흉통의 경우 협심증이 아닌 경우가 대부분입니다) 여자보다는 남자에게서 나타나는 경우가 흔합니다. 물론 50대 이상은 여자에게서도 상당수 나타납니다.

동반되는 증상으로는 진땀이 심하게 나며 숨쉬기가 곤란해지는 경우도 있습니다.'이러다가 내가 죽는 것 아닐까?'라는 생각이 들 정도로 심한 흉통이라면 협심증을 강력하게 의심해 보아야 한다는 의사들도 있습니다. 하지만 가슴이 아프다는 느낌이 있는 경우 협심증 외에도 굉장히 많은 원인이 있을 수 있으며, 협심증이라는 진단은 단순한 흉통만으로는 내릴 수 없습니다.

가장 흔한 것으로는 정확한 원인은 아직까지 밝혀진 바 없지만 심리적인 요인에 의한 흉통이 있고 흉부의 근육통 또한 흔한 흉통의 원인 중 하나입니다. 식도의 질환 역시 괴롭기는 하지만 위험도가 떨어지는 흉통의 한 원인으로서, 위식도 역류나 식도 경축 등이 이에 속합니다.

다음과 같은 증상이 있을 때에는 협심증의 진단은 일단 두번째로 생각해 볼 수 있다는 것을 염두에 두시고, 자신의 건강에 대해 과다한 걱정은 오히려 그 자체가 병이라는 것을 명심하시기 바랍니다.

-안정시에만 나타나는 흉통('변이형 협심증'능 예외도 있습니다)
-지속시간이 2~3초 혹은 1시간 이상(물론 견디기 힘든 흉통이 이정도 지속된다면 그건 심근경색을 의심해야겠지요) 또는 하루종일 또는 며칠 동안 가는 흉통
-쑤시는 듯하거나 콕콕 찌르는 양상의 흉통
-젊은 나이, 특히 20대에 나타나는 흉통
-심리적으로 불안할 때 나타나는 흉통인데 운동을 하거나 일을 하면 아픈줄 모르는 경우