지난 8일에 방송된 한 프로그램에서 자궁경부암을 유발하는 사람유두종바이러스(HPV) 이야기가 나오자, 가수 규현은 "남자도 맞아야 한다고 해서 1차 접종을 했다"라며 자궁경부암 예방 주사 접종 사실을 밝혔다. 자궁도 없는 남성이 왜 자궁경부암 예방백신으로 알려진 HPV 백신을 맞아야 하는 걸까?

HPV 백신은 여성뿐 아니라 남성도 맞아야 한다ㅣ출처: 게티이미지뱅크

HVP 백신…유일하게 암 예방 가능해
사람유두종바이러스(HPV) 예방주사는 일명 자궁경부암 백신으로 불린다. 자궁경부암은 자궁의 입구인 자궁경부에 발생하는 여성 생식기 암이다. 자궁경부암의 99%에서 HPV가 발견될 정도로, HPV는 자궁경부암 발병의 가장 핵심적인 역할을 하는 것으로 알려져 있다. 이 중 고위험군 바이러스(Type 16, 18 등)가 있는 경우 자궁경부암의 발생위 험도가 10배 이상 증가한다.

이처럼 자궁경부암은 바이러스 감염이 원인이라는 점에서 예방접종이 가능한 유일한 암으로 불린다. 백신 효과는 70% 정도로 특히 암 발생 위험이 높은 고위험군 바이러스에 대해서는 100%에 가까운 방어 효과를 나타낸다. 감염된 적이 있는 사람이 맞으면 재감염 위험을 낮출 수도 있다.

따라서 예방 백신을 접종하고 정기 검진을 받는 것이 중요하다. 현재 우리나라는 지난 2016년부터 만 12세 여성 청소년을 대상으로 HPV 예방백신 접종을 2회 무료로 진행하고 있다. 이처럼 여성은 무료로 접종이 가능하지만, 남성은 아직 무료 접종 대상자가 아니다. 그러다 보니 남성이 왜 HPV 예방주사를 맞아야 하는지에 대한 의문인 사람이 많다.

‘전염성 높은 HPV’ 여성에서는 자궁경부암, 남성에서는 생식기 사마귀 등 질환 유발
사람유두종바이러스(HPV)는 여성뿐 아니라 남성에서도 흔하게 나타난다. 종류만 해도 200종이 넘는다. 이 중 40종 이상이 직접적인 성접촉을 통해 성을 매개로 하는 탓에 성생활을 하는 남녀 누구나 감염될 수 있다. HPV에 감염되면 대부분 무증상을 나타낸다. 12~14개월 내에 자연 소멸하는데, 3~10%에서는 지속 감염을 일으킨다. 지속 감염은 수년에서 수십 년 후 다양한 암 발생의 위험 요인이 된다.

HPV는 전염성이 높은 병원체로 피부나 생식기 점막 등을 감염시켜 지속 감염을 일으키면, 여성에게는 자궁경부암, 질암, 외음부암을 유발하고, 남성에게는 구인두암, 항문암, 생식기 사마귀 등의 질환을 일으킨다. HPV 감염은 전 세계적으로 연간 60만 례 이상의 암을 유발하는 것으로 알려져 있으며 이는 전체 암의 약 5.2%에 해당된다. HPV 예방 주사를 여성뿐 아니라 남성 모두 접종해야 하는 이유다.

하이닥 산부인과 상담의사 김관수 원장(유로진여성의원)은 "자궁경부암 예방 백신은 어느 한쪽만 예방하기보다는 남녀 모두 예방하는 게 감염률을 낮추는 데 도움이 된다"라며 "성인의 경우 평균 3회에 걸쳐 자궁경부암 백신을 맞는데, 간격을 두고 1회, 2회, 3회차 접종을 이어나가면 되며, 성 경험이 있거나 20대가 아니어도 예방 효과가 있다"라며 백신 접종의 중요성을 강조했다.

HPV 백신...남녀 모두 맞아야 집단 면역률 높아져
세계보건기구(WHO)가 발표한 전 세계 자궁경부암 퇴치 계획에 따르면 남녀 HPV 백신 접종률이 75%를 달성했을 때, HPV 16형을 포함한 대부분의 HPV 유형을 30년 안에 퇴치할 수 있는 것으로 나타났다. 그만큼 집단 면역은 중요하다. 2016년에 국제 의학 학술지인 란셋(The Lancet)에도 집단 면역의 중요성을 나타낸 연구가 있다. 연구에 따르면, 여성의 40% 또는 80%에서 HPV 백신 접종을 완료했을 때 70년 후 HPV 유병률은 남성과 여성 모두 감소했다. 여성 80%가 접종을 완료했을 경우에는 남녀 모두 HPV 유병률이 80~100% 줄었다.

이러한 연구 결과를 토대로 해외 국가에서는 백신을 접종시켜 잘 관리하면 HPV 관련 암을 예방할 수 있다고 인식한다. 2022년 3월 기준, 전 세계에서 HPV NIP를 시행 중인 나라는 110개국이다. 이 가운데 미국, 영국, 캐나다, 호주, 스위스, 이탈리아, 오스트리아 등 52개국은 여아에서 남아까지 접종 대상을 확대했다.

한편, 최근에는 HPV로 인해 남성의 구인두암 발병이 증가했다. 고위험 HPV 바이러스가 목을 감염시키면 암이 생기는데, 남성에서 많은 구인두암은 혀의 뒷부분 1/3 지점과 구인두쪽 편도선으로 바이러스가 들어가서 잘 죽지 않는다. 자궁경부암이 10년 이상 오래 머물러야 생기는 것처럼 구인두암도 목 안쪽에서 오래 있다 보니 최근 많이 증가하고 있다. 2013~2017년 미국 질병통제예방센터(CDC) 통계에 따르면 HPV로 인한 암 중 자궁경부암은 백신 접종으로 감소했지만 구인두암은 증가했다.

국내에서는 남성 생식기 사마귀도 증가세를 나타내고 있다. 국내 생식기 사마귀 유병률은 지난 2010년 2만 5,208명에서 2019년 6만 5,203명으로 10년 새 3배 이상 늘었다. 생식기 사마귀는 전염성이 높고 치료 유무와 상관없이 25%는 몇 개월 내 재발 가능성이 있어 별다른 증상 없이 HPV 감염이 지속될 수 있다.

도움말 = 하이닥 상담의사 김관수 원장 (유로진여성의원 산부인과 전문의)