누구나 한 번씩 아플 때가 있다. 그런데 질병을 치료하는 데 있어서 어떤 생각이나 믿음을 가지느냐에 따라 치료 결과가 달라지는 흥미로운 실험 결과들이 있다.
2009년 위스콘신 대학의 연구 결과에 의하면 감기 환자에게 약효가 없는 식물을 알약에 담아 주었을 때 알약을 받지 못한 군보다 평균 반일 정도 빠르게 회복되었는데, 알약이 효과가 있다고 믿는 환자들에게서는 2.5일 빨리 회복된 것을 발견하였다.
2007년 미국국립보건원은 수면제를 먹고 평소보다 쉽게 잠드는 것은 효능과 관계없이 약을 복용했다는 사실만으로 심리적 안정을 느끼는 '플라시보' 효과 때문이라고 밝힌 바 있다.
정신 건강
◇ 플라시보(placebo) 효과란?
플라시보 효과는 18세기 이전부터 발견되었으며, 통증 완화에도 효과가 있다고 알려졌다. 세계 2차 대전 중에 몰핀이 부족해지자 의사 헬리 비처는 몰핀을 가장한 식염수를 병사들에게 투여했는데, 병사들이 통증 완화를 느낀다는 것을 발견했다.
‘플라시보’란 뜻은 라틴어로 ‘마음에 들도록 한다’라는 의미로, 약효가 없는 약을 진짜 약으로 속여 환자가 복용했을 때 환자의 병세가 나아지는 것을 말한다. 최근 뇌영상학의 발달로 '위약'을 복용한 뒤 뇌를 관찰한 결과 진짜 약을 먹었을 때와 같은 변화가 관찰되었다.
플라시보 효과는 환자가 약이 병을 낫게 해준다는 믿음을 가진 경우 병세가 호전되는 양상을 보이는 것이어서 만성질환이나 심리상태에 영향을 받기 쉬운 질환, 우울증과 같은 마음의 병을 고치는데 적합한 치료 방법으로 알려졌다. 다만, 플라시보 효과는 과학적 기전이 모두 밝혀지지 않았고, 모든 사람에게 적용되는 것이 아니므로 플라시보 효과만을 맹신하여 실제 치료를 거부해서는 안 된다.
◇ 노시보(nocebo) 효과란?
반면, 치료 효과가 있음에도 믿음이 없으면 효과가 전혀 나타나지 않는 ‘노시보 효과’가 나타나기도 한다.
독일 함부르크 대학의 올리케 빙겔 박사에 따르면 진통제 정맥주사를 계속 주사하면서 환자에게 진통제 투여가 끝났다고 말하자 환자의 통증이 급상승하고 뇌에도 관련 반응이 일어났다.
노시보란 뜻은 실제로는 무해하지만 해롭다는 믿음 때문에 인체에 해로운 영향을 끼치는 물질을 가리킨다. 예를 들어, 꽃밭 사진이나 플라스틱으로 만든 장미를 보고도 천식이 생기는 알레르기 환자는 그것이 가짜임에도 불구하고 알레르기가 생긴 것으로, 꽃 사진과 플라스틱 장미가 노시보에 해당한다.
◇ 건강유지에 필요한 '긍정의 힘'
운동량이 많은 직업군의 사람을 두 분류로 나누어 A그룹 사람들에게만 지금 하고 있는 일의 양이 하루 30분 동안 운동하는 것과 비슷하다고 알려줬다. 한 달 후 그들의 혈압과 체중을 측정한 결과 운동 효과가 있다고 말해준 A그룹 사람들의 혈압과 체중이 감소한 것을 발견했다.
실제 효과가 없지만, 곧 좋아질 것이라는 생각으로 인해 증세가 호전되거나, 반대로 효과가 있음에도 효과가 없다고 생각하는 것으로 증세가 나아지지 않는다면 우리는 앞으로 어떤 생각을 해야 할까? 건강을 위해 조금 더 긍정적인 생각으로 하루를 살아보는 것이 어떨까?
