눈의 충혈은 바쁜 현대인의 트레이드마크와도 같다. 하루종일 작은 글씨, 디지털기기를 보며 흰자가 깨끗한 날이 적은 현대인도 적지 않을 것이다. 하지만 눈의 충혈은 피로뿐만 아니라 다양한 원인이 있다.

눈의 충혈은 거의 대부분의 사람이 겪는 흔한 증상이다. 주로 눈이 피로할 때나 눈에 이물질이 들어갔을 때 발생하며, 대부분 시간이 지나면 회복되지만, 눈의 상처, 질환 등이 원인인 경우에는 병원 진료가 필요할 수 있다.

◇ 충혈의 원인

1. 눈이 피로하고 빨갛게 충혈이 됐어요.

"눈의 자극(먼지, 햇빛, 눈을 비비는 행위 등)"

눈의 피로함이 느껴지면서 빨갛게 충혈이 되었다면, 눈의 자극으로 인한 충혈일 가능성이 크다.

충혈은 가장 흔하게는 눈에 먼지가 들어가거나, 눈을 비비는 행위, 콘택트렌즈로 인한 자극이나 오염 등으로 발생하며, 장시간의 독서나 스마트폰 사용으로 인한 눈의 피로, 자외선에 노출되는 경우에도 발생할 수 있다. 한마디로 눈에 자극과 피로를 주는 모든 요인이 충혈의 원인이라고 할 수 있다.

눈이 충혈되는 원리를 살펴보면, 자극받거나 피곤해진 눈이 회복되려면 많은 산소와 영양이 필요한데, 이때 산소와 영양분을 운반하기 위해 눈의 혈류량이 증가하기 때문이다. 같은 원리로 술을 많이 마셨을 때 충혈이 생기는 것도 알코올이 혈관을 확장하여 혈류량을 늘리는 작용을 하기 때문이다. 충혈은 규칙적인 식사와 휴식이 필요하며, 인공 눈물이나 점안액, 영양제 등을 사용하여 증상을 완화할 수 있다.

충분한 휴식 후에도 충혈 증상이 좀처럼 가라앉지 않는다면, 안과를 방문하여 다른 원인이 있는지 정확한 진단을 받아야 한다.

2. 눈의 흰자에 선명하게 붉은 피가 보여요.

"결막의 하부 출혈"

눈의 흰자에 선명한 붉은 피가 보인다면 결막의 하부 출혈을 의심할 수 있다.

눈의 흰자 부분에 선명한 붉은색 반점이 나타난다면, 대개는 결막 아래나 흰자의 미세 혈관의 출혈이 원인일 수 있습니다. 이런 출혈이 발생하는 원인으로는 상해, 고혈압, 기침 등으로 인한 안압 증가, 항응고제 투약, 출혈성 질병 등을 들 수 있다. 이러한 미세 출혈은 대부분 1~2주 이내에 별다른 부작용 없이 저절로 사라지며, 불편감이 있는 경우 인공 눈물을 사용하는 것이 증상 호전에 도움이 된다. 다만 눈을 찔리거나, 눈의 외상으로 인해 출혈이 생겼을 때는 바로 안과를 방문하여 치료를 받아야 한다.

눈가의 미세 출혈이 반복될 경우, 고혈압 등 출혈성 질병이 원인일 수 있으므로, 안과나 가정의학과, 내과를 방문하여 진료를 받아보는 것이 좋다.

3. 수영장에 다녀온 뒤로, 눈이 가렵고 눈곱이 끼면서 눈이 충혈됐어요.

"결막염"

수영장에 다녀온 후 눈이 가렵고, 눈곱이 끼면서 눈이 충혈되었다면 결막염을 의심할 수 있다.

결막염은 바이러스나 세균의 감염, 꽃가루 등의 알레르기, 점안액 부작용 등으로 사람들이 흔하게 겪는 결막의 염증성 질환이다. 결막염이 생기면 안구의 흰자위가 분홍색이나 붉은색으로 변하며, 분비물로 인해 눈곱이 속눈썹에 눌어붙으며, 눈의 가려움과 통증이 지속된다.

특히 바이러스에 의한 유행성 결막염의 경우, 전염성이 아주 강하기 때문에 한쪽 눈에서 시작되어 다른 쪽 눈으로 퍼지기도 한다. 또한, 눈을 비빈 손으로 다른 사람이나 물건을 만지거나 수건을 함께 사용할 경우 쉽게 전염될 수 있으므로, 감염된 눈에 안대를 착용하고 손을 자주 씻어 청결을 유지하는 것이 좋다.

결막염이 의심될 경우 안과에 방문하여 진료를 받을 수 있다.

4. 그 밖의 원인

충혈의 그 밖의 원인으로는 각막염, 공막염, 포도막염, 단순포진 결막염, 봉와직염 등의 염증성 질환을 들 수 있으며, 녹내장이나 비루관 폐쇄 또한 충혈 증상을 유발한다.

◇ 충혈, 위험할 때는?

눈의 상처와 외상과 함께 출혈 증상이 있는 경우, 시력이나 시각의 변화, 눈의 통증, 복시, 안구 돌출, 충혈이 몇 주가 지나도 사라지지 않는 경우에는 빠른 의학적 대처가 필요한 상황일 수 있으므로 즉시 병원을 방문하여 진료를 받아야 한다.

도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자