Q. 유아 시절부터 지금껏 평소 잠이 너무 많아서 밤에 잠을 푹 자도 낮에 수시로 잠이 오는 편입니다. 어릴 적부터 잠이 많은 탓에 학업에 큰 영향을 주었고, 낮에 회사 업무 중이나 운전 중에도 갑자기 잠이 쏟아지곤 합니다. 밤에 푹 자고 일어나도 낮에 잠이 쏟아진다면 기면증을 의심해야 할까요?

A. 오랫동안 심하고 지속적인 졸음이 있었던 것으로 보입니다. 그래서 수업 중이나 회사 업무 중에도 졸음을 느끼기는 걸로 보입니다. 기면증 환자의 경우 야간 수면에는 큰 문제가 없는 편입니다. 질문자님은 기면증일 가능성이 크니 가능한 한 빨리 수면전문클리닉에서 진료받으시기 바랍니다.

기면증은 심한 졸음이 특징인 질환입니다. 대개 사춘기 무렵에 병이 시작됩니다. 그 결과 학업에 심각한 장애를 유발합니다. 외래에서 내원하는 학생 중에는 중학교 졸업할 때까지는 상위권 성적을 유지하던 학생이 고등학교 입학하면서 졸음으로 학업장애가 생겨 성적이 급격히 떨어지게 되는 경우를 자주 보게 됩니다.

기면증의 원인과 치료는?

대개 졸음을 병으로 생각하지 않고 의지 부족으로 보는 경우가 많아서 진단이 늦어집니다. 실제로 유럽의 경우 발병에서 진단까지 7년 정도가 걸린다고 하며 그동안 환자는 영문도 모르고 심한 졸음에 시달리게 됩니다.
기면증이 의지력 부족이라든가 우울증이나 현실도피라고 이야기하는 사람도 있는데, 그건 기면 증상에 대해서 자세히 모르고 이야기하는 것입니다. 기면증 환자들이 보이는 졸음 증상은 우울증이나 만성피로에서 보이는 졸음과는 차원이 다를 정도로 극심한 것이며 몇 년 이상 지속해서 나타납니다.

기면증은 결코 마음이나 의지가 약해서 생기는 병이 아닙니다. 기면증은 사람의 뇌 속에서 정상적으로 만들어져야 할 각성 물질인 '하이포크레틴'이 적게 만들어져서 생기는 문제입니다. 이는 10여 년 전에 연구를 통해서 밝혀져 있으며 기면증에 대한 동물 연구에서도 확인되었습니다. 현재 미국, 유럽 등에서는 하이포크레틴을 바로 치료에 이용하려는 연구가 진행되고 있습니다. 현재로써는 모다피닐이라는 약물을 이용하여 가장 효과적으로 증상을 조절할 수 있습니다.

기면증의 증상은?

기면증 환자는 걸어가면서도 잠을 잘 정도로 졸린다고 생각하는 분들이 있고 그래서 병원에 늦게 오게 됩니다. 기면증 환자 중에서 아주 심한 사람은 걸어가면서도 잠을 자는 일이 있지만, 대다수 환자는 그렇지 않습니다.

중간 정도로 심한 사람, 증상이 있으나 본인이 의지로 버티면 주변에서 눈치채지 못할 정도로 지낼 수 있는 사람도 있습니다. 이런 경우도 기면증이 있는 것은 맞으며 진단해서 치료하면 졸음에서 해방되고 전혀 다른 삶을 살 수 있습니다.
기면증에는 감정적으로 흥분할 때 신체 근육에 힘이 빠지는 탈력 발작이라는 증상이 40% 내외에서 동반될 수 있습니다. 그러나 발병 초기에는 탈력발작이 없는 경우도 많습니다. 그 외 가위눌림(수면마비), 잠들 무렵 환각 등도 나타날 수 있으나 필수적인 조건은 아닙니다. 기면증 환자들은 야간에 잠을 잘 자지 못합니다.

그래서 낮에는 심하게 졸려서 낮잠도 자지만 정작 밤에는 잠이 오지 않고 그래서 늦게 잠드는 경우가 많습니다. 불면증처럼 보이기도 하지만 기면증 졸음으로 인하여 수면리듬이 교란되면서 생긴 문제일 수 있습니다.

기면증 진단 과정은?

기면증은 환자의 병력을 들어보고 심한 졸음이 있다는 것이 확인되면 수면다원검사와 다중입면잠복기검사(주간검사)를 연속적으로 시행하여 진단합니다.

1박 2일 동안 검사실에서 보내게 되며 첫 검사일 저녁 8시경 병원에 와서 하룻밤을 자는 수면다원검사를 통하여 야간수면의 질을 평가하고 이어서 다음 날 아침부터 오후 2~4시까지 연속적으로 주간검사를 4~6회 시행하여 낮 동안 졸음을 측정합니다. 그 결과 종합하여 진단을 내리게 됩니다.

기면증은 의심하지 않으면 진단할 수 없습니다. 그러나 일단 진단 받고, 적절한 치료를 받으면 정상인과 다름없는 생활을 할 수 있습니다. 특히 학업에 전념해야 하고 학업 성적에 따라 인생의 방향이 결정되는 우리나라 현실을 생각하면 조기에 진단받고 치료 받는 것이 꼭 필요합니다.

또, 성인 중에도 기면증 증상으로 회사 생활에 적응하지 못하고, 졸음으로 인한 교통사고, 작업장 사고 등을 경험하는 사람들이 있습니다. 이 경우에도 진단과 치료를 통하여 새로운 삶을 찾을 수 있습니다.

<도움말 = 하이닥 정신건강의학과 상담의 신홍범(정신건강의학과 상담의)>