녹내장, 당뇨병성 망막질환과 함께 3대 실명질환으로 꼽히는 '황반변성' 환자가 담배를 피우면 증상이 악화할 위험도가 7배 정도 높아진다는 연구결과가 나왔다.
송수정 강북삼성병원 안과 교수팀은 초기 황반변성 환자 172명을 대상으로 5년간 추적 관찰한 결과, 이 같은 사실을 확인했다고 15일 밝혔다. 이번 연구는 안과역학지(Ophthalmic Epidemiology) 3월호에 게재됐다.
황반은 눈의 안쪽 망막의 중심부에 있는 신경조직으로 시세포의 대부분이 모여 있으며, 시력에 매우 중요한 역할을 담당한다. 황반변성(Macular degeneration)은 색깔과 사물을 구별하는 중심 시력을 담당하는 황반에 이상이 생겨 시력이 급격히 떨어지는 질환이다.
연구팀은 건강검진에서 초기 황반변성으로 진단받은 172명 중 악화하는 비율을 분석한 결과, 5년 후 약 20% 정도가 황반변성 증상이 악화된 것을 확인했다. 황반변성 악화의 주요 원인으로는 흡연과 고혈압 등이 지목됐다.
담배를 들고 있는 남성
특히 ‘흡연’은 초기 황반변성 환자의 악화 위험도를 무려 7배 수준으로 높이는 요인이었고, 고혈압 환자의 경우 정상인과 비교했을 때 황반변성이 악화하는 비율이 약 10배나 높았다. 그 외 망막에 쌓인 노란색 침전물이 크거나, 개수가 20개 이상이면 약 8배 정도로 황반변성 위험도가 높아졌다.
송수정 교수는 “초기 황반변성으로 진단받아도 금연과 혈압 조절을 잘한다면 악화하는 것을 막을 수 있다”고 설명하고, “평소 담배를 피우거나, 고혈압을 앓는 사람은 황반변성 치료에 더욱 관심을 기울여야 한다”고 조언했다. 이어, “황반변성 진단을 받은 대부분 환자가 시력을 잃을까 두려운 나머지 여러 병의원을 찾아다니며 전전긍긍하거나, 효과가 검증되지 않은 약을 비싼 값을 치르고 복용하고 있다”면서 “약에 의존하기보다는 질환의 악화도를 높이는 생활습관을 바꾸는 게 무엇보다 중요하다”고 지적했다.
황반변성 초기에는 환자 스스로 뚜렷한 이상을 찾기 어렵다. 초기에는 시야가 흐리거나 가까운 거리의 글자나 그림이 흔들리거나 굽어 보이고 심해지면 글자가 뭉쳐서 보이며, 상의 왜곡, 새로운 암점(暗點) 등을 포함한 중심 시력 소실이 나타난다. 황반변성이 의심된다면 모눈종이 등을 통한 간단한 자가진단을 할 수 있다. 하지만 이는 정확하지 않으므로 안과에서 정밀검사 등을 통해 정확한 진단을 받아야 한다.
