대화 중 정확한 단어가 떠오르지 않는 치매 초기
치매는 정상적으로 생활해오던 사람이 다양한 원인으로 뇌가 손상돼 이전보다 기억력, 언어력, 판단력 등 여러 인지기능이 떨어져 일상생활이 어려운 상태다.

많은 이들이 치매로 고통받고 있다. 중앙치매센터 자료에 따르면, 국내 65세 이상 노인 인구 중 추정 치매 환자는 약 79만 명(2019년 기준)이다. 남성보다는 여성 환자가 많으며, 연령이 증가할수록 유병률이 증가했다. 치매 유형별로는 알츠하이머병(74.9%)이 혈관성 치매(8.7%)보다 훨씬 많다. 두 치매의 차이점은 무엇일까.

먼저, 치매는 크게 3가지로 나뉜다. 퇴행성 치매, 혈관성 치매 그리고 기타 질환에 의한 치매다. 치매 환자 10명 중 7명 정도가 앓고 있는 알츠하이머병은 퇴행성 치매에 해당한다. 알츠하이머병은 뇌 속에 이상 단백질이 쌓이면서 뇌세포가 퇴화하는 퇴행성 치매다. 퇴행성이란 정상적인 사람이 나이가 들며 노화로 인해 세포가 손상돼 점차 증세가 나타나는 것을 말한다. 알츠하이머병은 서서히 발병해 점진적으로 조금씩 악화하는 것이 특징이다.

혈관성 치매는 뇌의 혈액 공급 문제로 발생하는 치매다. 뇌혈관이 좁아지거나 막히는 뇌경색과 뇌출혈이 발생하면 혈관성 치매에 걸릴 수 있다. 알츠하이머병과 달리, 갑자기 발생해 상태가 악화하는 경우가 많다. 그러나 뇌혈관 질환이 있다고 해서 반드시 혈관성 치매가 나타나는 것은 아니다. 뇌졸중을 겪은 환자의 약 4분의 1에서 혈관성 치매가 생긴다.

마지막으로, 기타 질환에 의한 치매는 정상 뇌압 수두증, 뇌염, 저혈당 뇌병증, 일산화탄소 중독증, 크로이츠펠트 야코프병 등이 있다.

이상 단백질이 축적된 알츠하이머병 환자의 뇌
중앙치매센터 자료에 따르면, 치매 사망률은 여성과 고연령에서 높다. 2019년 치매 사망률은 10만 명 당 20.2명으로, 2007년의 치매 사망률 10만 명 당 9.8명과 비교하면 약 2배 증가했다.

치매 환자가 사망하는 이유는 무엇일까. 대한치매학회에 따르면, 치매 자체로 인해 사망하는 경우는 적다. 치매 합병증인 폐렴, 욕창, 요로 감염 등에 의해 이차적으로 세균이 혈액으로 퍼지는 패혈증으로 진행돼 사망하는 경우가 대부분이다.

치매는 조기에 발견해서 지속적으로 치료하는 것이 중요하다. 치매의 진행을 늦출 수 있는 약물치료는 보통 빨리 시작할수록 효과가 좋다. 초기에 약물을 사용하면 증상을 호전시킬 수 있고, 장기적으로는 치매 진행 속도를 낮춰 합병증 발생 확률을 낮출 수 있다.

최근에 있었던 일을 잊거나 대화 중 정확한 단어가 떠오르지 않는다면 초기 치매일 수 있다. 다음은 보건복지부와 중앙치매센터가 발행한 '나에게 힘이 되는 치매 가이드북'에 소개된 14가지 기억력 평가 문항이다. 아래 문항을 읽으면서 자신의 행동이나 생각 또는 느낌과 일치한다면 '예', 아니라면 '아니오'라고 답하면 된다.

◇ 치매 자가진단 체크리스트

1. 당신은 기억력에 문제가 있습니까?
2. 당신의 기억력은 10년 전보다 저하되었습니까?
3. 당신은 기억력이 동년의 다른 사람들에 비해 나쁘다고 생각합니까?
4. 당신은 기억력 저하로 일상생활에 불편을 느끼십니까?
5. 당신은 최근에 일어난 일을 기억하는 것이 어렵습니까?
6. 당신은 며칠 전에 나눈 대화 내용을 기억하는 것이 어렵습니까?
7. 당신은 며칠 전에 한 약속을 기억하기 어렵습니까?
8. 당신은 친한 사람의 이름을 기억하기 어렵습니까?
9. 당신은 물건 둔 곳을 기억하기 어렵습니까?
10. 당신은 이전보다 물건을 자주 잃어버립니까?
11. 당신은 집 근처에서 길을 잃은 적이 있습니까?
12. 당신은 가게에서 사려고 하는 두세 가지 물건의 이름을 기억하기 어렵습니까?
13. 당신은 가스불이나 전깃불 끄는 것을 기억하기 어렵습니까?
14. 당신은 자주 사용하는 전화번호(자신 혹은 자녀의 집)를 기억하기 어렵습니까?

점수가 높을수록 주관적 기억감퇴가 심한 것을 의미한다. 6개 항목 이상에 ‘예’라고 답했다면, 가까운 보건소에 가서 치매조기검진을 받아 보는 것이 좋다. 정부는 치매조기검진 사업을 실시하고 있다. 보건소의 치매안심센터에서는 만 60세 이상 지역주민에게 치매선별검사를 무료로 제공한다. 또, 검사 결과에 이상이 있다면 치매진단·감별검사를 지원한다.