최근 새로운 연구 결과에 따르면 심장이 건강한 사람은 인지 능력이 뛰어날 가능성이 큰 것으로 나타났다. 연구진은 “건강한 뇌는 건강한 심장 상태를 나타내며, 그 반대의 경우도 성립한다”고 발표하며 심장 건강과 뇌 인지 사이의 연관성을 설명했다. 해당 연구는 5월 14일 ‘유럽 심장 저널’에 온라인으로 게재됐다.
심장 건강은 뇌 건강과 깊은 관련이 있는 것으로 밝혀져
국내외 연구는 그간 심장질환이 치매의 위험을 증가시킬 수 있다고 지적해왔다. 연구진은 이러한 기존 연구 결과를 바탕으로 더 나아가 심장 건강과 뇌 기능의 연관성이 건강한 사람에게도 적용되는가를 확인하고자 했다. 그 결과, 연구진은 건강한 사람도 심장 건강과 뇌 기능 사이에 깊은 연관성이 있다는 사실을 밝혀냈다.
연구진은 심장 건강과 뇌 기능의 연관성을 확인하기 위해 먼저 영국의 건강한 성인 만 명 이상을 대상으로 MRI 검사를 시행했다. MRI를 통한 심장 건강 평가 후 참가자는 문제를 해결하는 능력을 측정하기 위한 인지 테스트를 요청받았고, 연구진은 이를 통해 참가자의 뇌가 정보를 처리하는 속도를 측정했다.
참가자의 심장 건강과 뇌 기능을 비교한 결과, 연구진은 인지 검사에서 좋은 점수를 받은 사람은 건강한 심장을 가지고 있을 가능성이 크다는 사실을 밝혀냈다. 연구에 참여한 사우샘프턴대학 류머티즘학과 니콜라스 하베이 교수는 “논리, 이성을 파악하기 위한 두 가지 인지 테스트에서 점수가 높은 사람은 MRI에서 심장이 더욱 건강한 것으로 나타났다”고 설명했다.
이번 연구 결과는 심혈관 건강을 악화시키는 요소를 배제한 후에도 심장과 뇌 건강 사이의 유의미한 관계나 나타났다는 점에서 의의가 있다. 연구진은 나이, 흡연, 고혈압, 알코올 섭취, 운동 수준 등 심장병이나 치매와 같은 심혈관질환을 유발할 수 있는 변수를 고려하여 연구를 진행했다. 이러한 위험 요소를 고려한 후에도 여전히 심장과 뇌 건강 사이의 깊은 연관성이 있었고, 연구진은 이번 연구 결과가 “심장병과 치매 사이에 생물학적 연관성이 있음을 시사한다”고 결론지었다. 뇌에서 심장으로 직접 연결되는 신경이 많고, 신경 사이에 강한 연관성이 있을 수 있다는 것이 연구진의 설명이다.
◇ 심장 건강을 지키는 방법은?
미국심장협회는 심장 건강을 지키기 위한 7가지 생활 습관을 소개한 바 있다. 미국심장협회는 ▲금연 ▲잘 먹기 ▲활동적으로 움직이기 ▲체중 감량 ▲혈압 관리 ▲콜레스테롤 조절 ▲혈당 조절 7가지를 지키면 일상 속에서 심장 건강을 지킬 수 있다고 전했다.
특히, 고혈압 환자라면 심장 건강에 각별한 주의가 필요하다. 순환기내과 이종영 교수는 하이닥과의 인터뷰를 통해 "데이터를 살펴보면 전체 심근경색을 10으로 봤을 때 약 3 정도가 고혈압으로 인해 발생한다고 알려져 있다"고 전했다. 허혈성 심질환이란 심장 혈관이 막히거나 좁아져서 피가 공급되지 않는 상태를 말하며 대표적인 허혈성 심질환으로는 협심증, 심근경색이 있다.
그 밖에도 고혈압을 방치할 경우 심장의 구조, 심장 전도계, 심장 혈관에 변화를 유발하므로 적극적인 치료 및 생활 교정을 통한 관리가 중요하다.
도움말 = 순환기내과 이종영 교수
