귀에서 삐 혹은 윙윙하는 소리가 들리는 증상을 이명이라고 한다. 이명의 대부분은 실제로는 소리가 나지 않는 상황에서 자신만 소리를 느끼는 주관적 이명이며 4% 정도만 혈관이나 근육에서 나는 실제 잡음을 느끼는 경우라고 한다.

이명은 매우 흔한 증상으로 완전히 방음이 된 조용한 방에서는 약 95%의 대부분 사람이 20dB 이하의 이명을 느낀다는 보고가 있지만 이렇게 미약한 증상을 의학적으로 이명이라고 구분하지 않는다. 이명은 스스로 괴로움이 느껴질 정도의 잡음이 들리는 경우를 말한다.

◇ 이명의 원인

1. 양쪽 귀에서 이명이 들려요

“양측성 이명”

양쪽 귀에서 모두 이명이 들린다면 양측성 이명을 의심할 수 있다. 양쪽 귀에서 모두 인지되는 이명을 양측성 이명이라고 한다.

양측성 이명을 유발하는 원인으로는 만성적인 소음에 노출된 경우, 달팽이관 섬모를 손상시킬 수 있는 약물이나 독소 감염, 전신적, 광범위한 손상 자극 등을 들 수 있으며 많은 경우 난청 증상을 동반한다.

그 밖에도 우울증, 불안, 스트레스 등 정신적 문제로 인해 이명 증상이 생기기도 하며 이명을 느끼는 강도는 소리에 대한 주의력, 스트레스 강도, 주위 환경에 따라 달라질 수 있다.

이명은 이비인후과에서 진료받을 수 있으며 원인 질환에 따라 내과, 가정의학과, 정신건강의학과의 도움을 받을 수 있다.

2. 한쪽 귀에서만 이명이 들려요

“단측성 이명”

한쪽 귀에서만 이명이 들린다면 단측성 이명을 의심할 수 있다. 한쪽 귀에서만 들리는 단측성 이명은 대체로 한쪽 귀의 중이, 와우, 전정신경 등의 문제로 유발된다.

이명을 유발하는 요인인 소음, 약물, 독소, 감염 등은 양측성 이명과 동일하지만 손상된 귀의 부위가 한쪽에 국한되어 증상 또한 한쪽 귀에서만 나타나게 된다. 따라서 양측성 이명은 전신적 또는 중추적인 문제일 가능성이 높으며 단측성 이명은 국소적 또는 말초적인 문제일 가능성이 높다.

이명은 이비인후과에서 진료받을 수 있으며 원인 질환에 따라 내과, 가정의학과, 정신건강의학과의 도움을 받을 수 있다.

3. 심장 박동 같은 리듬이 있는 이명이 들려요

“고박출성 이명, 혈관성 이명”

심장 박동 같은 리듬이 있는 이명이 들릴 경우 고박출성 이명, 혈관성 이명을 의심할 수 있다. 귀 근처에서 혈관 구조, 혈류량이 변화할 때 심장 박동 같은 리듬이 들리는 이명 증상이 나타날 수 있다.

이 경우에는 임신, 발열, 갑상선 기능 항진증 등으로 인해 심장에서 박출되는 혈류량이 증가한 상태이거나 머리나 귀 근처 혈관의 구조적인 기형이나 비정상적 확장, 종양에 의해 눌리는 혈관성 이명으로 볼 수 있다.

특히 혈관성 이명의 경우 심각한 원인 질환 여부를 진단하기 위해 CT, MRI 등 머리 부위에 혈관 계통의 구조적 검사가 필요하다.

고박출성 이명과 혈관성 이명은 신경과나 순환기내과에서 진료받을 수 있으며 종양 등이 발견되는 경우 종양내과나 신경외과의 협진이 필요하다.

4. 그 밖의 원인

그 외 구개근, 등자근 등 귀 주변 근육의 긴장 수축, 경련으로 인해 이명이 생기기도 하며 개방성 귀인두관, 과도한 귀지, 고막의 반흔, 메니에르병, 빈혈 또한 이명의 주요 원인이 된다.

한편, 진통제 등의 약물 부작용, 알코올 금단 증상이나 신경매독과 같은 전신 감염질환, 뇌종양으로 이명이 일어나는 경우도 있다.

◇ 이명, 위험할 때는?

이명이 계속되고 심해지면 불면증, 불쾌감, 불안, 청력 방해 등 일상생활에 많은 지장을 준다. 특히 현기증, 난청이 동반되는 이명은 위험 증상으로 볼 수 있으며 환청 증상의 경우, 단순음인 이명과는 달리 복잡한 구조의 음향이나 목소리가 들리는 정신장애가 의심되는 위험 증상이므로 내원을 통한 감별 진단이 필요하다.

도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자