다른 사람의 말이나 소리, 텔레비전 소리 등이 잘 들리지 않는 경우 난청을 의심할 수 있다. 난청은 나이가 들수록 증가하며 미국의 경우 병원을 방문하는 60세 이상 환자의 25~40%가 난청 증상을 호소하는 것으로 보고되고 있다. 난청은 노인성 난청과 소음성 난청이 가장 흔하며, 그 발생이 서서히 일어나기 때문에 진단과 치료가 제때 이루어지지 못하는 경우가 많다.
난청은 생명에는 지장이 없지만, 사회적 고립과 우울까지 유발할 수 있는 중요한 증상이므로 제때 의학적 도움을 받는 것이 중요하다.
◇ 난청의 원인
1. 연령대가 높으며 스, 즈, 츠, 프, 흐와 같은 고음 영역이 잘 들리지 않아요
“노인성 난청”
연령대가 높으며, 스, 즈, 츠, 프, 흐와 같은 고음 영역이 잘 들리지 않는다면, 노인성 난청을 의심할 수 있다. 노인성 난청은 75세 이상 노인의 37%에 이를 정도로 많은 사람이 호소하고 있는 증상이다. 청각의 노화는 30대부터 시작된다고 하는데 일반적으로 청력 감소를 자각하는 시기는 50세 무렵부터이다.
노인성 난청은 가족력과 같은 유전적 측면과 소음에 장기간 노출되는 경우, 또는 고혈압이나 당뇨병, 심혈관계질환으로 인해 내이의 혈류가 나빠지면서 발생하기도 한다. 그 외 노인성 난청을 유발하는 위험 인자로는 흡연, 약물, 재발성 귀 감염 병력 등이 있으며 귀에 부담을 주지 않는 건강한 생활 습관이 노인성 난청을 예방하거나 늦출 수 있다.
노인성 난청은 이비인후과에서 진료받을 수 있으며 고혈압, 당뇨 등으로 인한 경우 내과, 가정의학과에서 도움을 받을 수 있다.
2. 이어폰을 늘 사용하는 편인데 말을 잘 알아듣지 못해 친구들이 사오정이라고 놀려요
“소음성 난청”
평소 잦은 이어폰 사용과 함께 귀가 잘 들리지 않는 듯한 느낌이 든다면 소음성 난청을 의심할 수 있다. 소음성 난청은 강한 소음에 오랜 시간 노출되었을 때 일어난다. 건설업, 제조업, 농업 등 직업적 환경으로 인한 소음 노출이나 시끄러운 음악 소리, 사냥, 사격, 오토바이와 같은 소음을 동반하는 취미 생활 등이 원인인 경우가 많다.
소음성 난청이 발생하는 원리는 다음과 같다. 소리는 공기의 진동으로 인해 일어나는데 강한 진동이 지속해서 발생할 경우, 귀의 혈류가 정체되거나, 감각세포의 일부가 탈락하며 청력이 저하되는 것이다.
감각세포는 재생되지 않기 때문에 소음이 있는 곳에서 작업할 때는 귀마개 등 귀를 보호할 수 있는 보호 장비를 착용해야 하며, 음악을 적당한 볼륨으로 듣고, 귀에도 충분한 휴식을 주는 것이 필요하다. 소음성 난청은 이비인후과를 방문하여 진료받을 수 있다.
3. 이명 현상, 현기증과 함께 갑자기 소리가 들리지 않아요
“돌발성 난청”
확실한 원인 없이 갑자기 소리가 들리지 않고 이명이나 현기증이 동반된다면 돌발성 난청을 의심할 수 있다. 어느 날 이명, 현기증, 구토 증상과 함께 갑자기 귀가 들리지 않는 증상이 있는 경우를 돌발성 난청이라고 한다.
돌발성 난청의 정확한 발생 원인이 밝혀지지 않았으며 피로나 스트레스, 내이의 순환장애 등에 의해 발생하는 것으로 추정되고 있다.
돌돌발성 난청은 조기에 치료할수록 효과가 좋으므로 가능한 한 빠르게 병원에 내원하는 것이 좋으며 스트레스 감소와 심신의 절대 안정이 치료의 원칙이기 때문에 입원 치료를 진행하는 경우도 있다. 돌발성 난청은 이비인후과를 방문하여 진료받을 수 있다.
4. 그 밖의 원인
이 밖에도 난청의 원인으로는 가볍게는 귀에 이물질이 들어간 경우부터 귀 염증, 고막 손상, 이경화증, 청각신경증, 메니에르병, 편두통, 뇌수막염, 약물 부작용, 자가면역질환, 다발성 경화증, 매독, 뇌혈관질환에 이르기까지 무척 다양하다.
◇ 난청, 위험할 때는?
난청은 그 자체로 의학적 관리가 필요한 증상이지만 특히 난청으로 인한 합병증이나 돌이킬 수 없는 손상을 방지하기 위한 위험 및 경고 증상은 다음과 같다.
갑작스럽게 생기거나 빠르게 진행되는 난청, 한쪽 귀에만 발생하는 난청, 외부 충격이나 사고 후 생긴 난청, 귀에서 울리는 소리가 들리는 이명, 어지러움이 난청과 함께 나타날 경우 심각한 원인으로 인한 난청일 수 있으므로 빠르게 병원을 방문하여 진료받아야 한다.
도움말 = 김영롱 하이닥 건강의학기자