연일 매스컴에 보도되는 신종 코로나바이러스 확산 소식에 전 세계가 들썩이고 있다. 그런데 한 가지 주목할 점은 확진자와 밀접 접촉한 모두가 감염되는 것은 아니라는 사실이다. 그 이유는 바로 개개인이 가지고 있는 ‘면역력’의 차이인데, 이에 따라 감염 유무, 감염 후 증상 정도가 달라질 수 있는 것이다. 그래서 막연한 신종 코로나바이러스 공포에서 벗어나기 위해서는 손 씻기, 마스크 착용 등 개인위생을 철저히 하는 것은 물론이고, 면역력을 높이기 위한 노력이 강조되고 있다.

우리 몸은 매일 수천 개의 비정상적인 세포, 흔히 말하는 암세포가 발생한다는 사실을 알고 있는지? 이를 매일 제거하면 문제 되지 않지만 제거하지 못한 암세포가 쌓이고 그 수가 일정 범위를 넘어서면 질병, 더 나아가 암이 발병한다.

이 암세포를 제거하는 능력이 바로 면역력으로 요즘은 이를 측정하는 방법도 있다. NK세포(자연살해세포)의 활성도를 검사하는 것으로 이는 암세포를 찾아서 직접 제거하는 똑똑한 세포로 누구나 가지고 있지만, NK세포가 얼마만큼 똑똑하게 일하는지는 사람마다 달라 이것의 활성도가 면역력의 지표로 활용되고 있다.

그렇다면 어떻게 NK세포를 깨워서 열심히 일하게 만들 수 있을까? NK세포의 움직임을 낮추는 원인으로는 활성산소가 있는데, 면역력을 높이기 위해서는 이를 잡는 항산화 식품을 꾸준히 섭취하는 것이 도움된다. 지금부터 대표적인 항산화 식품 6가지를 알아보자.

△ 토마토
항산화 작용을 하는 라이코펜이 암을 예방하고 토마토의 칼륨이 나트륨을 배출을 도와주며 식이섬유가 풍부해 변비 예방에 좋다. 또한 혈중 콜레스테롤과 혈당 수치를 낮춰 고혈압, 심혈관계 질환 예방에 효과적이다.

△ 카카오
항산화 물질인 폴리페놀이 다량 들어있어 활성산소 제거에 좋다. 식이섬유, 마그네슘, 칼륨이 풍부해 심혈관계질환 예방에 도움이 되며 기분을 좋게 한다.

△ 브로콜리
베타카로틴이 활성산소를 제거하여 암과 성인병을 예방하고, 칼슘이 풍부하기 때문에 골밀도 저하를 방지하여 뼈와 치아를 튼튼하게 한다.

△ 강황
폴리페놀 성분인 커큐민이 항염증 작용으로 염증제거, 산화스트레스 억제에 도움을 주며 노화 및 암 예방에 효과적이다.

△ 아로니아
안토시아닌, 폴라보노이드 등 항산화 물질이 다양하게 들어있는 아로니아는, 우리 몸의 면역시스템 유지와 활성산소와 염증 제거에 탁월하다.

△ 아몬드
비타민E 등 항산화 물질이 다량 들어있어 심혈관 질환 예방에 도움을 주며, 특히 뇌 기능 향상에 좋다.

이 중에서 최근 면역력에 좋은 식품으로 뜨고 있는 ‘강황’은 권위 있는 의료저널 ‘Biological and Pharmaceutical Bulletin’ 실린 연구를 통해 NK 활성도를 높이는 것이 밝혀진 식품으로, 강황 속 커큐민의 항염증, 항암, 치매예방, 체중조절 등 다양한 효능이 검증되면서 다양한 섭취 방법으로 여러 제품이 나오고 있다. 지용성인 강황의 커큐민은 물에 잘 녹지 않고 입자가 크기 때문에 체내 흡수율은 1% 미만으로, 효과를 보겠다고 무분별하게 많이 먹으면 설사, 복통, 피부질환 등 부작용을 경험할 수 있기 때문이다.

강황, 어떻게 먹는 것이 좋을까?
일반적으로는 우리가 자주 먹는 카레에 들어 있는 강황 가루를 먹는다. 카레를 섭취할 때는 처음 채소를 볶을 때 기름을 두른 후 조리하는 것이 지용성인 커큐민 흡수에 좋고, 강황 가루를 우유에 타서 강황 라떼로 섭취하는 것도 흡수율을 높이는 방법의 하나다. 또한 커큐민을 물에 잘 녹는 천연 미셀 구조로 결합한 미셀화 커큐민이라는 기술도 있다.

위와 같은 항산화 식품을 섭취한다고 하루아침에 없던 면역력이 생기지는 않는다. 그래서 꾸준한 섭취를 통해 면역력을 높이는 것이 중요하다고 전문가들이 전하는 것이다. 나를 지키는 보호막, 면역력을 키우고 잠자는 NK세포를 활성화한다면 신종 코로나바이러스와 같은, 눈에 보이지 않아 더 두려운 바이러스의 공포, 조금은 떨칠 수 있지 않을까?

글 = 하이닥 의학기자 김은지 (영양사)