투명교정이란 꼈다 뺐다 할 수 있는 플라스틱 틀을 사용하는 치아교정을 일컫습니다. 이 플라스틱틀을 얼라이너(aligner)라고 부릅니다. 치아를 이상적인 상태로 배열하는 치아교정은 전통적으로는 치아에 부착되는 브라켓과 와이어를 이용하였습니다. 이러한 교정방법 중에서도 주류를 이루고 있는 SWA(straight wire appliance)는 치아를 와이어의 형태에 맞춰서 배열합니다. 투명교정과 기존 방식의 치아교정 간에 가장 큰 차이점은 교정장치를 치아에 고정하느냐 아니면 탈착이 가능하냐에 있다고 할 수 있습니다. 즉 브라켓과 와이어 같은 고정성 교정장치를 사용하는 기존의 치아교정방식은 치료에 있어 환자가 수동적인 역할을 합니다. 반면 얼라이너 같은 가철성 교정장치를 사용하는 투명교정은 치아교정 치료에 있어 환자의 역할이 능동적이며 매우 중요합니다. 왜냐하면 투명교정은 환자가 얼라이너를 끼고 있을 때만 치아가 움직일 수 있기 때문입니다.
 
투명교정의 개요
치아교정이 무엇인지를 하나의 문장으로 표현한다면 치아에 힘을 주어 원하는 위치로 움직이는 과정이라고 할 수 있습니다. 투명교정은 치아를 원하는 위치로 움직이기 위해 투명한 플라스틱 소재의 교정장치로 치아에 힘을 줍니다. 현재의 치아배열 상태가 아닌 원하는 위치로 배열된 상태에 맞는 얼라이너를 끼면 결과적으로 얼라이너에서 어긋난 위치에 있는 치아들에 힘을 주어 원하는 위치로 배열됩니다. 그런데 치아의 위치 변화가 짧은 기간에 일어날 수 없기 때문에 여러 단계의 얼라이너를 제작해야 합니다. 또한 얼라이너를 일정기간 이상 장착하면 얼라이너 자체가 변형되어 교정장치로서 기능하지 못하기 때문에 여러 단계를 거칠 수밖에 없습니다.
 
투명교정장치 제작 과정
투명교정장치는 현재 치아 배열 상태에 대한 정보를 얻기 위해 본을 뜨는 것부터 시작합니다. 이를 치과용어로는 인상채득 이라고 합니다. 인상채득한 것을 이용해서 석고로 현재의 상태에 대한 복제물을 만들고 치아교정이 가능한 만큼 석고 모형상에서 치아들을 움직여 원하는 치아 배열 상태의 모형을 만듭니다. 그리고 이 모형에 맞게 투명한 플라스틱을 이용해 얼라이너를 제작합니다.
 
디지털 투명 교정이란?
기존 투명교정장치 제작에서는 매번 현재 상태에 대한 정보를 얻어야 다음 단계 얼라이너를 만들 수 있었습니다. 그런데 디지털 투명교정에서는 최초의 치아 배열 상태에서 최종 목표로 하는 치아 배열 상태로 가는 과정에 있는 중간 단계 치아 배열 상태들을 컴퓨터 프로그램을 통해 예측하고 프로그램 상의 가상 치아 배열 모형을 3D 프린터를 이용해 제작할 수 있기 때문에 이상적으로는 최초 한 번만 현재 치아 배열상태에 대한 정보를 얻으면 됩니다. 최초의 치아배열 상태의 정보를 얻기 위한 인상채득의 과정도 구강스캐너를 이용해 디지털화 해가고 있습니다.
 
투명교정의 단점
하지만 투명교정은 비교적 넓은 발치공간은 폐쇄하기가 힘들고 심각한 부정교합, 골격성 문제 등을 해결하기 못합니다. 또한 꼈다 뺐다 할 수 있는 점은 사회생활을 하는 성인에게 장점인 반면, 환자의 협조도가 낮은 경우 치료의 진행을 더디게 하는 요인이 되기도 합니다.  더불어 3D 컴퓨터를 이용하여 치아 이동을 측정하지만 모두 일정하지는 않기 때문에 단계적으로 장치 변경이 진행될 때마다 장치의 수정 등이 필요하여 정밀한 진료가 가능한 전문 의료진의 숙련도 역시 중요합니다.
 
투명교정장치의 발전
투명교정장치는 1세대, 2세대를 거쳐 현재 3세대까지 발전했습니다. 1세대 투명교정장치는 단순히 얼라이너를 사용하는 방식이며 2세대 투명교정장치는 1세대 투명교정장치의 한계를 극복하고자 고무줄과 고무줄을 걸 수 있는 버튼을 이용했습니다. 최신의 3세대 투명교정장치는 어태치먼트라고 부르는 부착물을 사용하는 방식이며 전세계적으로 많은 투명교정장치 제품 중 대표적으로 인비절라인이 있습니다.
 
투명교정의 적용 범위
투명교정장치는 꼈다 뺐다 할 수 있기 때문에 일상생활을 하는데 있어 불편함이 적고 교정장치가 눈에 잘 띄지 않습니다. 적용범위를 넓히고자 많은 연구가 이루어지고 있지만 얼라이너를 낌으로써 치아를 움직인다는 근본적인 방식 때문에 적용범위에 한계가 있는 것은 사실입니다. 문헌에 따르면 어태치먼트를 사용하는 3세대 투명교정장치를 사용하면 심한 덧니, 쓰러져 있는 어금니를 세우는 치아 교정 등을 제외하면 작은 어금니 발치 교정까지 가능하다고 알려져 있습니다.
 
투명교정 치료 결정 시 유의사항
투명교정장치를 이용해서 치료 가능한 경우인지를 판단하는 것이 중요하며 특히 어태치먼트(치아에 붙이는 부착물)를 사용하는 투명교정장치를 사용하는지가 중요합니다. 또한 겉보기에는 차이를 구분할 수 없지만 얼라이너 소재로 어떤 플라스틱을 사용하는지도 중요합니다. 쉽게 변형되지 않아 치아에 지속적인 힘을 줄 수 있는 소재를 사용해야 합니다. 마지막으로 투명교정장치, 예를 들어 인비절라인을 사용하더라도 치아 이동 계획을 어떻게 세우는지 또 어떤 종류의 어태치먼트를 사용하는지에 따라 치료 결과가 달라질 수 있으며 브라켓과 와이어를 사용하는 기존 교정치료 방식과는 다르기 때문에 투명교정치료 전반에 대해 해박한 치과를 선택해야 합니다.

<글 = 하이닥 의학기자 이민욱 원장 (치과 전문의)>