얼마 전 제 환자 중에 만성 B형 간염이던 40대 남자 환자분이 1년 정도 바빠서 간초음파를 못하셨었는데, 이번에 간초음파를 하니 간암이 매우 큰 것이 발견되어 매우 가슴이 아팠던 기억이 있습니다. 이처럼 간암은 증상이 없이 몇 개월 사이에도 빠르게 커질수 있어, 조기 진단이 매우 중요합니다.

간암은 간초음파와 간암표지자 혈액검사로 조기진단 할 수 있습니다. 특히 B형간염, C형간염, 간경변증이 있으신 분들은 간암 검진이 매우 중요한데, 국가에서는 40세 이상의 남녀 중 B형간염, C형간염, 간경변증이 있는 분들에게 시행하던 간암에 대한 국가 공단검진 주기를 1년에서 6개월로 줄여서, 미리 조기에 간암을 진단할 수 있도록 변경되었습니다. (2016. 1월 1일부터) 간염이나 간경변증이 없는 분들도 국가 공단검진에는 해당하지 않지만, 가까운 병의원에서 간초음파 검진을 받아보시는 것이 간암을 조기 발견하는 데 매우 유용합니다.

간암이란 간 대부분을 차지하는 간세포에서 기원하는 악성 종양을 말합니다. 넓은 의미로는 간에 생기는 모든 종류의 악성 종양(예를 들면 간 내 담관암)이나 다른 기관의 암이 간에 전이되어 발생하는 전이성 간암까지도 포함하지만, 간세포암종이 간암 중 가장 흔하므로 일반적으로는 간세포에서 발생하는 간세포암종만을 의미합니다. 간암의 가장 흔한 원인은 만성 B형 간염이나 C형 간염, 지속적인 과량의 음주, 간경변 등입니다. 이러한 바이러스 감염이나 알코올에 의해 간의 파괴와 재생이 지속할 경우 간암의 발생 위험이 크게 높아집니다.

간암 증상은 간이 있는 오른쪽 윗배에 덩어리가 만져질 수 있으며, 간암이 빠르게 커질 때는 같은 부위에 통증이 발생할 수 있고, 황달, 식욕부진, 체중감소가 생길 수도 있습니다. 그러나 대부분은 별다른 증상 없이 우연히, 혹은 정기 검사에 의하여 발견됩니다.

간암 발생의 위험인자(만성 B형 간염, 만성 C형 간염, 알코올성 간경변증 등)가 있는 사람에게서 특징적인 영상 검사(복부 초음파, 복부 전산화 단층촬영(CT), 간 자기공명검사(MRI), 간동맥 혈관조영술) 소견과 혈액 속의 간암 표지자(알파 태아 단백) 상승이 있을 때 간암을 진단할 수 있습니다. 이러한 방법으로 진단되지 않을 때에는 조직검사를 통하여 간암을 진단하게 됩니다.

간암의 위험인자가 있는 사람은 정기적으로 간암 표지자 검사 및 초음파 검사를 통하여 간암을 조기 검진하고자 힘쓰게 되는데, 만약 이러한 정기적 검사에서 이상 소견이 있으면 CT나 MRI 등의 추가적인 검사를 통하여 정확한 진단을 내리게 되며 이러한 검사를 통해서도 진단이 애매할 때는 혈관 조영술이나 조직검사를 통하여 진단하게 됩니다.

가장 효과적인 치료 방법은 간암의 수술적인 절제입니다. 그러나 수술적인 절제가 불가능할 경우가 더 많으며 이런 경우 간암에 영양분과 산소를 공급하는 혈관을 막는 경동맥 화학색전술(TACE), 간암에 알코올을 주입하여 간암 세포를 죽이는 경피적 에탄올 주입술(PEIT), 고주파를 이용하여 간암을 태우는 고주파 열치료(RFA) 등의 치료를 할 수 있습니다.

또한, 최근에는 간 이식의 성적이 매우 우수하여 간 기능이 나쁘거나 종양의 개수가 많아 수술적 절제가 어려운 경우 간 이식으로 완치도 기대할 수 있습니다. 한편 간암이 간 밖으로 전이된 경우나 진행된 경우에는 항암제 치료를 고려할 수 있습니다. 간암은 그 개수 및 크기, 혈관 침범의 여부 등에 의해서 예후가 달라지는데, 간암 환자의 대부분이 간경변증이나 만성 간염을 동반하고 있어 간 기능에 의해 생존 기간이 결정되는 경우가 많으며, 실제로 간암 환자의 사망은 간암 자체가 아닌 간암 진행에 의한 간 기능의 저하(간부전)가 가장 흔한 원인입니다.

간암의 예방은 그 위험인자를 제거하는 것이 중요합니다. 즉, B형 간염에 걸리지 않도록 백신을 접종하여야 하며 C형 간염에 걸리지 않도록 각별히 주의하여야 합니다. 또한, 과도한 음주를 피하고, 이미 간염이나 간 경변과 같은 위험인자를 가지고 있는 경우라면 주기적인 검진을 통하여 조기에 진단할 수 있도록 소화기 전문의의 진료를 받는 것이 매우 중요합니다.

<글 = 하이닥 내과 상담의 정경원(소화기내과 전문의)>