Q. 메르스(중동호흡기증후군) 확진 환자가 계속 증가하고 의심환자도 늘고 있다는 뉴스에 걱정이 많이 됩니다. 메르스를 2003년에 전 세계적으로 유행했던 사스와 비교를 많이 하면서 원인이 코로나바이러스라고 하던데 메르스와 사스는 원인이 같은 전염병인가요?
A. 우리 신체에 이상을 일으키는 질환은 그 발생원인에 따라 다양하게 분류할 수 있습니다. 그중 중동호흡기증후군은 소위 ‘전염병’이라고 말하는 감염성 질환입니다. 이 중 감염성 질환은 세균, 바이러스, 진균 등 다양한 원인 병소가 있는데 중동 호흡기 증후군은 바이러스에 의해서 이환되므로 조금 더 구체적으로 표현하자면 ‘바이러스성 감염 질환’ 이라고 표현할 수 있겠습니다.
마스크를 쓰고 힘들어하는 여성
중동호흡기증후군은 영어명칭을 그대로 번역한 것으로 다시 바꾸어 영어 그대로 표기하면 Middle East Respiratory Syndrome입니다. 따라서 흔히 약자로 MERS(메르스)라고도 표현하기도 합니다. 이러한 메르스는 변종 코로나바이러스(Variant Corona Virus)에 의해서 유발됩니다.
코로나바이러스는 이번에 처음 발견된 바이러스가 아닙니다. 이미 이전부터 흔하게 있었던 바이러스로 감기의 대표적인 원인 바이러스 중 하나로 일반적으로는 경미한 호흡기 감염을 일으키는 바이러스입니다. 다만, 중동호흡기증후군의 경우 이러한 코로나바이러스가 변종을 일으켜서 생명에도 영향을 끼칠 정도로 독성이 강화되었다고 생각하시면 이해하기에 수월하실 겁니다.
이러한 메르스가 이전(20세기 초)에 주로 중국지역에서 발병했던 사스(SARS, 중증급성호흡기증후군)와 비교되는 것은 사스 역시 변종 코로나바이러스에 의해서 발생했기 때문입니다. 하지만 사스와 메르스를 일으키는 바이러스는 같은 코로나바이러스에서 유래된 것은 맞으나 변이가 다르게 일어났기에 같은 바이러스에 의한 질환은 아닙니다.
<도움말 = 하이닥 가정의학과 상담의 이승화 (가정의학과 전문의)>
