최근 유명 오디션 프로그램 ‘슈퍼스타 K’ 출신의 가수 장재인이 SNS를 통해 말초신경 손상 증상을 호소해 이에 대한 관심이 높아지고 있다.
장재인은 자신의 트위터에 “지난해 가을부터 몸이 좀 안 좋더니 말초신경에 손상이 와서 저번 달부터는 몸 감각이 이상하다”며 “몸 왼쪽은 좀 진행이 돼서 내 것이 아닌 것 같다”고 호소했으며, 계획되었던 앨범 활동을 접고 투병에 전념할 것으로 알려졌다.
말초신경 손상의 원인은 혈당이나 지방질 등이 몸 안에서 제대로 대사되지 않아 신경에 쌓이게 되어 점차 신경이 죽어 가면서 생기는 대사성으로 오는 경우, 외상 등에 의하여 신경이 다쳐서 오는 경우, 항암 치료 등의 경우처럼 약제에 의하여 간접적으로 오는 경우, 암 등의 질환에 의하여 신경이 손상을 입는 경우 등 매우 다양하다.
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통증의 양상은 아무 자극 없이 유발되는 지속적인 저림증을 수반하는 통증과, 피부를 건드리거나 손상된 부위를 눌렀을 때 외부 온도가 변화하거나 감정의 불안 등에 의하여 유발되는 통증으로 구분된다. 일반적 증상으로는 손발의 저림증이 가장 흔하게 나타나며 끊임없이 장기간 일정한 강도로 지속되는 경우가 많다. 약간만 닿아도 극심한 통증을 호소하는 경우도 종종 있다.
말초신경 손상은 질환의 경과에 따라 다양한 합병증이 나타날 수 있다. 특히 감각이나 운동 기능 상실, 근력 약화 등은 당장 눈에 띄는 장애이다. 또 만성 통증으로 인한 정신적인 황폐화, 기타 가족이나 사회와의 갈등과 격리 등도 큰 장애라 할 수 있다. 이에 따른 정신적 고통과 우울증 등은 통증보다도 오히려 더 큰 문제가 될 수 있다.
말초신경 손상은 항우울제, 항경련제, 신경 이완제, 스테로이드, 비스테로이드성 항염증성 진통제 등을 투여하는 약물 요법으로 치료할 수 있으며 약물 치료만으로도 통증은 대부분 조절된다. 물리 치료법에는 전기 신경 자극 등을 사용할 수 있다.
이 밖에 경막외나 척수를 전기적으로 자극하는 법, 뇌의 심부를 전기적으로 자극하는 법 등이 있으나 아직 치료가 만족할 만큼 체계화되어 있지 않은 상황이다. 예방을 위해서는 말초신경 손상을 유발하는 질환을 잘 조절하는 것이 무엇보다 중요하다. 당뇨병은 혈당을 적절히 조절하고, 지방질 대사에 이상이 있는 경우에는 이를 잘 조절한다. 그 밖에 비타민 결핍은 이를 보충해 주고, 항암제에 의한 것이라면 이에 대한 예방약을 복용하며 특히 외상을 입지 않도록 주의해야 한다.
