대부분 평소에 잇몸이 안 좋아서 치아가 흔들리거나 치아 뿌리 끝에 염증이 심하면 발치 후 임플란트를 해야 한다고 생각한다. 그만큼 요즘은 임플란트가 대중화되기도 했고 시간이 지나면서 점점 여러 가지 수술 방법들과 유용한 기계들이 많이 나옴으로써 시술이 간단해지고 기간도 단축된 점이 크다. 물론, 시술을 받은 환자분의 만족도가 매우 커 임플란트에 대한 접근성이 월등히 좋아진 것으로 보인다.

예를 들어 최근에 본원에 내원한 환자 중 스스로가 "치아가 흔들리는 듯 하다"며 "빼고 임플란트를 해야겠다"고 아예 자가 진단 후 임플란트를 요청하는 경우도 있게 되었으니 더 말할 것도 없을 것이다.

하지만 앞서 말했듯이 충치나 뿌리염증치료를 할 때 보철치료 같은 경우 개인에 치아에 따라 치아의 앞, 뒤 치아를 깎아야 하는 문제가 있고, 임플란트는 현재까지 개발된 치아대신 치료 중 가장 자연치에 가깝다는 장점이 있으나 인공치아라는 단점이 있다. 그런 이유로 개인적으로 자연치아를 살리는 것을 권장하고 싶은 치과전문의 입장에서는 어떤 경우든 임플란트는 마지막 치료방법이었으면 하는 바램이 있다.

임플란트가 아무리 좋다 한들, 이전에 다른 방안이 없어 선택했던 브릿지나 부분 틀니 같은 여타 치료들에 비해 좋다는 것이지, 자기 치아보다 좋을 리는 없다. 사실 치아의 상태가 많이 심각하다 하더라도 치주(잇몸)만 건강하다면 치아의 생존 가능성은 높다. 치주질환으로 인한 치조골의 손실이 있는 치아도 살려서 쓰는 마당에, 무작정 치아를 빼기에 앞서 가능한 살릴 수 있는 방법을 모색해볼 만하다는 이야기다.

이렇게 자연치아를 살리는 방법 중에 대표적인 것이 ‘치아재식술’이다.

치아재식술이란 신경치료를 받은 치아의 뿌리 끝에 염증이 생겼거나, 뿌리 끝 염증 제거술(치근단 절제술)로도 상태가 호전되지 않아 발치를 선고 받은 경우에 고려할 수 있다. 해당 치아를 발치한 뒤 그 치아와 치아가 있던 자리의 염증을 외부에서 직접 눈으로 봐가면서 제거하여 재발의 위험에 대처하는 치료다. 발치했던 치아는 다시 제자리에 잘 넣어 고정시키는 것으로 마무리를 하게 된다.

뿌리 끝 염증을 제거하기 위한 신경치료는 발치 전 치아를 살리는 방법으로 시행되고는 있지만, 의사의 눈으로 치아 속 미세한 신경관까지 직접 보면서 치료할 수는 없어 감각과 기구에 의존할 수 밖에 없다. 이 치료만으로도 상태가 호전되는 경우도 있지만 심각한 케이스의 경우 한계가 있는 것이 사실이다.

하지만 치아재식술은 문제의 치아를 발치해 직접 보면서 치아 주변뿐만 아니라 치조골 속의 작은 염증조직까지도 깨끗하게 제거할 수 있기 때문에 더 완벽한 시술이 가능하고 예후도 좋다고 볼 수 있다. 뽑아야만 할 줄 알았던 소중한 내 치아를 치아재식술로 인해 불편함 없이 잘 쓰고 있다며 감사의 뜻을 전하는 환자분의 건재한 치아를 보고 있노라면 더없이 뿌듯하다.

하지만 치아재식술 치료를 누구나 다 시행할 수는 없다. 치아의 상태에 따라 신경치료가 되어 있거나 약한 치아일 경우 치아재식술의 가장 첫 단계인 발치 도중 치아가 부러져버릴 수가 있다. 그런 경우에는 더 이상 진행할 수가 없게 된다. 파절 없이 재식술에 성공했어도 예후가 좋지 않으면 어쩔 수 없이 다시 발치를 해야 하는 상황이 되는 경우도 있으므로 전문의와의 충분한 상담을 통해 치료를 진행하는 것이 중요하다.

또한, 환자의 입장에서도 임플란트가 더 수월하게 느껴질 수도 있기 때문에 치료를 하는 의사와 치료를 받는 환자가 어느 쪽에 가치를 두느냐가 중점이 될 수 있다. 의사와 환자 모두가 자연치아를 살려내고자 하는 확고한 의지가 있고 서로간의 신뢰가 있다면 충분히 시도해 볼만한 가치가 있다고 본다.

<글 = 임플란티아치과 김인수 원장 (치과전문의)>