일과성 뇌허혈 발작(transient ischemic attacks)은 뇌혈관이 일부 막혀 있는 환자에서 나타나는 것입니다. 이런 환자에게서 혈관의 수축이 초래되는 사건(과도한 스트레스, 심리적 충격, 심한 전신적 질환 등등)이 있을 때 혈관이 완전하게 막히는 것과 같은 상태가 되어 이혈관이 영양을 공급하던 곳이 손상된 것 처럼 신경 손상의 증상이 나타납니다. 환자를 안정시키면 혈관이 이완되어 다시 혈액 순환이 되므로 이런 증상들은 없어지게 됩니다. 대개 24시간 안에 증상이 사라지는데 이것의 중요한 의미는 이환자의 뇌혈관은 어느 정도 막혀 있다는 것이므로 중풍으로 발전한다는 것입니다. 지속적인 신경 장애는 나타나지 않아 중풍의 정의에 포함되지는 않습니다. 만약 일과성 뇌허혈 발작이 나타나는 경우 5년 이내에 약 30%의 환자에게서 중풍이 발생합니다.