기침반사신경은 기관지, 폐, 흉막 이외에 비강, 인후부, 복부장기에도 분포하므로 기침의 원인은 매우 다양하다 할 수 있습니다. 만성기침은 폐나 기관지에 문제가 있어서 생기는 경우가 가장 많지만, 폐나 기관지의 문제가 아닌 만성 부비동염(축농증)이 있을 때 콧물과 농이 목 뒤로 흘러내리면서 목을 자극해서 만성 기침을 일으키는 경우도 있고, 위-식도 역류 등이 있으면 위산이 식도로 역류하면서 신경 반사 때문에, 또는 미량의 위산이 기관지로 흡인되어 만성 기침을 일으킬 수도 있습니다. 따라서 정확한 진단이 필수적입니다. 그리고 폐나 기관지 질환에 의한 기침의 원인으로도 여러 가지가 있는데, 이 때는 객담이 동반되는지의 여부가 원인 질환을 감별하는데 중요합니다. 객담이 있을 경우는 만성 기관지염, 폐결핵, 기관지확장증, 폐렴, 폐농양 등을 생각해야 하고, 객담이 없는 마른 기침인 경우는 간질성 폐질환, 흉막질환, 기관지천식 등을 생각해야 하고, 기관지 천식 중에는 호흡 곤란, 천명음 등의 특징적 소견 없이 기침만 심하게 하는 변형된 천식도 있을 수 있습니다.