기침의 가장 흔한 원인은 감기이지만 감기기침의 경우 대개 1 ~ 2주 이내에 저절로 증상이 좋아집니다. 기침이 3주 이상 지속되는 만성기침의 원인질환으로는 후비루증후군, 기관지천식, 위식도 역류 등이 있으며 그 외에 흡연, 폐결핵, 만성 기관지염, 기관지확장증 등도 원인이 될 수 있습니다. 후비루증후군은 만성 기침의 가장 흔한 원인으로 코에서 목뒤로 넘어가는 분비물이 목의 인후부위를 자극하여 기침이 나타납니다. 이는 주로 비염, 부비동염, 비인후염과 관련되어 나타납니다. 기관지천식에서 만성 기침 증상만 계속해서 나타나는 경우를 '기침이형 천식'이라고 하는데 만성기침 환자의 30 ~ 40%가 이에 해당합니다. 이때 기침은 마른기침으로 발작적으로 나타나며 같은 시간대에 나타나는 경향이 있습니다. 또 위식도 역류는 위의 내용물이 식도로 역류하여 이를 자극하거나 기도로 흡인될 때 상기도를 자극하여 기침이 유발됩니다. 만성기침이 위식도 역류의 유일한 증상인 경우도 상당수에 이른다고 알려져 있습니다. 폐결핵, 기관지확장증, 만성기관지염의 원인인 경우에도 기침이 오래 지속될 수 있으며 임상양상과 흉부방사선 사진 등의 검사로서 진단이 가능합니다.