경련 발작이 무엇인지 한마디로 정의하기는 매우 힘듭니다. 왜냐하면 경련의 종류도 여러 가지가 있고, 경련 발작과 비슷하게 보이지만 실제로는 경련이 아닌 경우도 있기 때문입니다.

그러나 모든 경련 발작은 일단 뇌 신경 세포의 비정상적인 활동에 의하여 발생하는 것이라고 알려져 있습니다. 사람의 뇌에는 수백억개의 뇌 신경세포가 있고 이것들이 서로 복잡하게 연결되어 있습니다. 이러한 뇌 신경 세포가 정상적인 활동을 하려면 각 신경 세포끼리 미세한 전기 신호를 주고 받아야만 합니다. 이 전기 신호를 연결하기 위하여서는 신경 세포에서 신경 전달 물질이라는 것을 내보내고 이것이 신호를 받을 신경 세포에 결합하면 전기 신호의 연락이 되는 것입니다.

수많은 신경 세포가 이렇게 전기적으로 연락을 주고 받게 되면 필요 없는 신호도 연결 될 수가 있기 때문에 이런 일을 방지하기 위하여 전기 신호를 차단하는 신경 전달 물질도 내보낼 수가 있습니다. 이런 모든 뇌 신경 세포의 활동이 순조롭고 조화를 이루고 있어야만 정상적인 인간의 활동이 가능한 것입니다.

그런데 어떤 뇌 신경 세포가 갑자기 비정상적인 신호를 내보내게 되면 여러 다른 뇌 신경세포가 동시에 비정상적으로 흥분하게 되고 이것이 우리가 눈으로 보아 알 수 있는 경련 발작으로 나타나서 갑자기 의식을 잃거나 팔과 다리가 흔들리며 떠는 것 같은 현상으로 보이는 것 입니다.