역류성 인후두염에 대해 말씀드리자면 우선 역류란, 위장 안에 있는 내용물이 거꾸로 식도나 입으로 올라오는 것을 말하며, 신트림이나 구역질이란 표현도 사용할 수가 있습니다. 정상적으로는 한번 삼킨 음식물은 위에 내려가서 다시 올라오지 않고 위에서 소화됩니다.

역류성 인후두염이란 위장에 있는 내용물 즉 위산이나 음식물들이 거꾸로 다시 올라와 후두나 인두(목구멍 속)를 작극하여 염증을 일으키는 것을 말합니다. 인후두 역류는 낮이나 밤에 언제든지 일어날 수 있으며 심지어 아무 것도 먹지 않았는데도 일어날 수 있습니다.

하지만 역류가 있는 모든 사람에서 인후두 역류가 있는 것은 아닙니다. 일부 사람에게는 역류가 단지 식도까지만 일어날 수 있습니다. 이런 경우는 위식도 역류라 하며 역류성 식도염을 일으킬 수도 있습니다.

위식도 역류가 있을 경우는 대부분 가슴이 쓰리거나 통증을 유발합니다. 인후두 역류가 있는지는 알 수 있는 자각증상으로는 만성적으로 목이 쉽게 쉬거나, 기침을 많이 하게 되거나 헛기침을 하고, 또한 목 안에 무엇인가 들어 있는 느낌이 들며 음식물을 삼킬 때 힘이 드는 것 등이 있습니다. 일부 사람들은 가슴이 쓰리기도 하며 목에 가래가 많이 끼기도 합니다.

만일 위의 증상이 있고 특히 담배를 피우고 있다면 반드시 이비인후과 전문의를 방문하여 위식도 역류에 대한 검사를 받아야 합니다. 이비인후과 전문의가 진찰하여 위식도 역류가 있을 것으로 판단된다면, 먼저 목 안을 검사하고 또한 후두와 목 깊은 곳을 검사하게 됩니다. 후두와 목 속 깊은 곳이 많이 부어 있거나 염증이 있으면 아마도 특수한 검사나 적절한 치료를 시행할 것입니다.

인후두 역류로 인한 역류성 인후두염을 치료하는 방법은 환자 개개인에 따라 치료 방법은 달라지며 이비인후과 전문의는 가장 적절한 치료방법을 제시할 것입니다. 일반적인 치료방법은 다음과 같습니다.

-역류를 감소시키기 위해 식이 습관을 개선한다.
-위산을 억제하기 위해 약물을 투여한다.
-역류방지를 위해 수술을 시행한다.

인후두 역류가 있는 모든 사람은 식시습관이나 자세 등을 바꿔야 하며 또한 적절한 약물을 사용해야 합니다. 때로는 제산제를 사용할 수 있으며, 위식도 괄약근을 항진시켜 역류를 방지하는 약제나 위산분비를 강력히 억제하는 약제를 사용할 수 있습니다. 하지만 이들 약의 사용은 항상 전문의의 처방에 따라 사용해야 합니다.

인후두 역류가 있는 대부분의 환자들은 일시적인 치료가 필요하지만 일부 환자에서는 장기적이고 지속적인 치료과 필요한 경우도 있습니다. 수개월에서 수년동안 치료했지만 다시 재발하는 경우도 일부 있습니다.

사실 인후두 역류가 고혈압이나 당뇨병처럼 치료면에서 어느 정도 비슷할 수는 있지만 심각한 합병증은 유발하지 않습니다. 하지만 만일 치료하지 않고 방치해 둔다면 심각한 결과를 초래할 수도 있습니다. 인후두 역류가 일으킬 수 있는 문제는 코골이나 천식, 기관지염과 같은 호흡과 관련된 문제를 만들 수 있으며 목소리를 변하게 하거나 성대 결절, 성대폴립, 육아종성 성대질환 등을 유발하고 아주 드물게 식도암이나, 인두암, 혹은 후두암을 유발하기도 합니다. 암은 인후두 역류가 매우 심하면서 수년동안 전혀 치료를 안한 경우에 생길 수 있습니다.

역류를 감소시키기 위해서는 생활습관 및 식이 습관을 변화시켜야 합니다. 담배는 당장 끊으시는 것이 좋겠습니다. 담배는 역류의 원인이며 담배를 매번 피울 때마다 역류가 일어날 수 있습니다.

-너무 꽉 끼는 옷을 입지 마십시오. 특히 허리부분이 조이는 옷을 입지 마십시오.
-식사후 바로 눕지 마십시오. 잠자기 3시간 이전에는 아무 것도 먹지 않는 것이 좋습니다.
-잠잘 때는 상체와 머리를 약 15cm이상 올립니다. (머리만 높은 베개를 베어 올리는 것은 소용이 없습니다.)
-지방질이 적은 음식을 드십시오.
-고기 먹는 것을 제한하십시오.
-버터 먹는 것을 삼가십시오.
-튀긴 음식을 삼가십시오.
-치즈나 계란을 삼가십시오.
-카페인이 있는 음식들 즉 커피, 홍차, 녹차 등을 삼가며 청량음료, 특히 콜라나 사이다 등을 마시지 말고 박하류 등을 피하십시오.
-음주는 좋지 않습니다. 특히 저녁에 술을 삼가십시오.

아이들에게서도 식도역류가 있을 수 있는데 유아나 어린 아이에서 호흡장애가 있거나 폐나 인두에 문제가 있을 때 인후두역류가 이를 더욱 악화시킬 수 있습니다. 어린 아이들에 있어서 인후두역류의 진단은 매우 어려운 일이기 때문에 인후두역류가 의심되는 아이들은 항상 산도검사 및 다른 검사들을 위해서 이비인후과 전문의를 찾아야 합니다.