다른 암과 마찬가지로 대장암의 원인도 아직까지 확실하게 밝혀져 있지 않습니다만 여러 학자들의 노력에 의하여 암이 생기는 과정 중의 많은 부분이 속속 밝혀지고 있습니다.

특히 역학적 연구에 의하여 대장암의 유전적 및 환경적 위험인자가 여러 가지 알려지게 되었습니다. 위험인자가 있는 사람은 그렇지 않은 사람에 비하여 대장암이 발생할 가능성이 높습니다.

대장암의 위험인자로는 나이, 가족력, 선천적 요인, 높은 포화 지방과 낮은 섬유 섭취 등의 식생활습관, 과음 및 염증성 장 질환의 병력 등을 들 수 있습니다.