청소년은 아직도 신체가 성장하는 단계입니다. 특히, 폐는 8세 정도까지 폐포수가 증가하고 20세 정도까지 성숙하는 것으로 알려져 있습니다. 따라서 청소년기는 폐가 아직 완전히 성숙하지 못한 단계입니다.

담배는 폐에 제일 해를 끼치므로 아직 완전히 성숙하지 못한 폐는 담배로 인해서 성숙이 정지되고 이로 인해 폐 기능이 악화되게 됩니다. 평균 수명은 점차 길어져서 70세 이상 살 수 있게 되었는데 20대에 폐 기능을 나쁘게 만들게 되면, 나이가 들어서 숨이 찬 폐 기능 장애가 발생할 위험성이 높아집니다. 또 폐암이 발생할 위험성도 흡연을 빨리 시작할수록 증가한다는 것도 잘 알려진 사실입니다. 이런 이유로 청소년기의 흡연이 성인에서의 흡연보다 더 해롭습니다.

또한, 18세 이하가 담배를 피우면 유전인자에 영구적인 변형이 생기므로 나중에 담배를 끊어도 암 발생 위험은 그대로 지속된다는 연구결과가 있습니다. 흡연자와 비흡연자의 폐 조직에서 유전인자의 변형이 100억 개의 세포 중에 몇 개에서 일어나는가를 조사한 결과 흡연자는 비흡연자에 비해 8배나 높았고, 특히 어려서 담배를 시작한 사람에게서 가장 높은 수치가 나왔습니다.